氷の華を溶かしたら

２１話

庭園に続く小道の先に、東屋を見つけたシェルビーは、あそこで落ち着いて話をしよう、とキャニスを誘った。

「しかし、護衛の増員とは。穏やかじゃないな。私が力になれる事はないか？公爵家の護衛が到着するまで、私の所の騎士を回す事も出来るが？」

「お気遣いありがとうございます。ですがこれはルセ王家と、カラロウカ公爵家の問題ですので、殿下のお手を煩わせる訳にはまいりません」

王家と聞いてシェルビーの眉間が険しくなった。

「あの王家が、今度はどんな面倒事を、キャニスに押し付けて来た？」

「それは・・・・」

言い渋るキャニスにシェルビーは、表情を和らげ菫色の瞳を覗き込んだ。

「なあ。王家の事情を他国の人間に話せない。という事は私だってよく解っている。だがな、一人で思い悩むより、誰かと話した方が良い場合もあると思わないか？」

シェルビーの真摯な問いかけに、キャニスは目を伏せ、思案気な様子だ。

「キャニス。私達は友達だろう？相談ならいくらでも乗るぞ？」

言葉を重ねられ、キャニスは数度瞬きを繰り返し、そしてぽつぽつと事情を語り始めた。

「・・・すぐに殿下のお耳にも入ると思いますが、王家はナリウス殿下を廃嫡の上、幽閉したそうです」

　・・・やっとか。

「遅すぎるな」

「そうですね。私もそう思います。あと１０年。せめて５年早ければ。カリスト殿下を留学させるのではなく、あの時に王太子に指名していたら。もっと被害も少なかったと思います」

「被害とは・・・これも穏やかじゃないな」

「ナリウス殿下は、問題の多い方でしたから」

「替わりにカリストが、王太子になったんだな？」

「カリスト殿下を王太子に指名するのと同時に、国王ご夫妻はルイスの離宮に居を移されて、事実上の隠居生活に入られました」

「それはまた思い切ったな」

シェルビーが驚いて見せると、キャニスはうっすらと目を細め、同意したように見えた。

「そうせざるを得なかったのでしょう。王家の内情を軽々しく口には出来ませんが。私との一件で、王家はカラロウカ一族の怒りを買いましたから」

「うん」

　国王の膝を折らせるとは。
　公爵の力は想像以上の様だ。

「私はカリストの事は良く知っているが、彼が王太子になり、政務を取り仕切るのなら、ラリスも良い方向へ向かうのではないか？」

「・・・・そうでしょうか」

キャニスの冷淡な物言いに、シェルビーは首を傾げた。

「まだ何かあるのか？」

するとキャニスは、言えない事なら沢山ある。と呟き、東屋の柱に絡んだウィステリアの花を一房摘み取った。その甘い香りを漂わせる、ライラックブルーの花を指先で弄ぶキャニスは、どう見ても妖精のようにしか見えない。

「殿下が仰ったように、全てが遅すぎたのです。王太子になられたカリスト殿下は、私にに求婚状を送って来たそうなのですが、それもただの時間稼ぎの為でしょう」

「は？きゅっ求婚状？今求婚状と言ったのか？」

「はい。恐らく私に求婚する事で、あの一件に対する違約金、賠償金の支払いに対する時間稼ぎと、交渉をしたいのだと思います」

「まて。待て待て待て待て！」

「殿下？そんなに慌ててどうされたのです？」

　これが慌てずにいられるかッ！！
　またか？
　またなのか？
　また俺は先を越されてしまうのか？

「公爵とキャニスは、カリストの求婚を受け入れるのか？」

「父はお断りすると申しております」

「キッ！キャニスは？！」

思わずキャニスの両肩を掴み、顔を近づけたシェルビーに、キャニスは何処までも静かに答えた。

「私も同様です。私は王家への義務は果たしたと考えていますので」

透き通った菫色の瞳に、真っ直ぐに見つめ返されたシェルビーは、頬が熱くなるのを感じ、オロオロと視線をそらしてしまった。

「そっそうか！それは良かった。うん！それが正解だと思う」

「ですが、カリスト殿下から接触が有るかも知れないから、気を付ける様に、と父に言われてしまって。護衛の増員もその為なのです」

「護衛を増やすという事は、暫くは国へは帰らんのだな？」

「ええ。私はその積りです」

「公爵は、帰る様に言っているのか？」

「そうですね・・・・父は心配からか、私を手元に置きたがっているようなのですが、母と兄が、この問題が片付くまで、戻らない方が良い、と父を説得したようです」

　でかした。トバイアス！！
　学院に居る時は、トバイアスのガードが固すぎて、キャニスに近寄れなかったが。
　ブラコンも役に立つことが有るのだな！

「なあ。キャニス。もし、もしもだぞ？カリストがお前を諦めなかったらどうする？」

「逃げます」

「逃げる？どこに？」

「色々です。僕こう見えてもお金持ちなので、逃走資金には困らないと思います」

　どうして俺を頼ってくれない？
　なぜこうも淡々と、寂しい事を言うんだ？

　だが。
　今、キャニスは　”僕”　と言ったな？
　いつもは　”私”　なのに。
　これは少しは打ち解けてくれた、と思って良いのだろうか。

「・・・・なあキャニス。一つ提案があるんだが」

「なんでしょうか？」

「実はな、私も今縁談で困っていてな」

「はあ」

「今日大貴族を集めた会議が有るのだが、その議題が私の結婚についてなんだ」

「それは、おめでとうございます」

　なんで祝うんだよ！
　悲しんでくれよ！！

「それが、全くめでたくはないんだ」

「・・・殿下は、お相手の方がお気に召さないのですか？」

「今国内の貴族で名前が挙がっている相手は、どうにも気が合わなくてな？断りたいのだが、巧い口実が無くて困っているんだ」

キャニスなら分かるだろう？
とシェルビーが縋る様な目を向けると、キャニスは少し考え込んでいる様子だ。

「私の立場で、相手をどうこう言うのは間違っていると、分かってはいるんだ。でもな、全く気の合わない相手では、お互い不幸になると思わないか？」

「それは・・・・理解はできます」

「だろ？そこでだな。今日の会議で、私の相手として、キャニスの名を挙げようと思う」

「はい？私ですか？」

シェルビーの提案は、キャニスの意表を突いていたのだろう。
滅多に感情を見せないキャニスも、目を見開いて見つめ返して来た。

　驚くと、そんな顔をするんだな。
　可愛いなぁ。

「私と婚約を結んでくれないか？」

「・・・・」

「キャニスはカリストからの求婚を断る口実が出来るし、オセニア王家の保護下に入り、騎士を護衛に付ける事も出来る。私は気の添わない縁談を、断る事が出来るだろう？」

　違う！
　キャニスが欲しい！
　初めて出会ったあの日から、ずっと想い続けていた。
　キャニスだけが欲しいと言え！

「・・・・・・」

「キャニスが私を気に入らないと言うなら、本当に結婚しなくても良い。だが１年。１年でいい。私と婚約して、キャニスが私を気に入ってくれたら、結婚して欲しい。もし、どうしてもキャニスが嫌だと言うなら、婚約を破棄して貰って構わない。もしそうなったら、婚約破棄の対価も、相応の額を用意しよう」

　何を言ってるんだ，俺は！？
　そうじゃないだろ！！
　愛していると言えよ！

「・・・・・・」

「どう・・・・だろうか」

頭に血が上り、咄嗟に求婚してしまったが、なんとも情けない。
最愛の人に、想いの全てを打ち明ける事も出来ないプロポーズなど、最低だ。

　俺はバカなのか？
　こんなプロポーズがあるかよ！？
　ヘタレすぎる。
　俺は最低だ。

　だが、カリストなんかに奪われるよりマシだ。

　だからどうか、断らないでくれ！