氷の華を溶かしたら

２０話

取り敢えず応接間で待つようにと、執事の案内に大人しく従ったが、執事が退出し、二人きりになった途端、シェルビーはサイラスに噛みついた。

「お前、あの侍女に何を言った？」

「別に本当の事を教えただけですよ？」

「本当の事ってなんだよ？」

「殿下がキャニス様への初恋を拗らせた、可愛そうな坊っちゃんなんだ、ってね」

「は？おまっお前！何べらべら喋ってんだよ？！」

「ベラにべらべら・・・駄洒落ですか？面白くないですよ？」

「んな訳あるかっ！！」

「ハハハ！一々冗談に突っかかんないで下さいよ。いいですか殿下。殿下にとっては初恋の話しなんて、こっ恥ずかしいだけかもしれませんが。あのくらいの年頃の娘は、悲恋だの忍ぶ恋ってのは大好物なんですよ」

「だから何だ？人の思い出で、若い娘を釣ろうとするなよ。お前何時からロリコンになった。この節操無し！」

「ちょっと。人聞きの悪い事言わないでもらえます？見掛け倒しの殿下に、懇切丁寧に説明しますから、よく聞いて下さいよ？」

「一言余計だ」

「はいはい。婚約もしていない貴族同士の恋愛に、執事や侍女の助力は必須です。位が高く成れば成る程、その重要性が増すんですよ」

「そうなのか？」

　うちの殿下は、本当に見掛け倒しだよな。
　顔だけなら１００人斬り達成しました！
　みたいなのに。
　
　こんなに初心で、キャニス様を落とせるのかね？

「もし仮に、殿下がキャニス様と交際されたとして、それを父君の公爵が反対されたとします。ですが殿下はキャニス様にお会いしたいですよね？」

「当然だ。今だってポケットに入れて、連れて歩きたいくらいだ」

　すげえ執着だな。
　ちょっと引くわ。
　キャニス様大丈夫か？

「・・・・その時お二人の密会を、手引きしてくれるのは誰だと思います？侍女や執事の助けが要りますよね？」

「お～！成る程」

「ちょっとした手紙のやり取り、お相手の好みの把握、外出時の衣装の色、悪い虫にちょっかいを出されて居ないか。侍女や執事から得られる情報は膨大です。味方に付けない手は無いでしょう？」

「さすが騎士団一のモテ男。百戦錬磨の、恋愛マスターの言う事は含蓄があるな」

「やめて下さいよ。ベラに誤解されたらどうすんですか。それにこんなのは基本中の基本。そこらの恋愛小説の定番ですよ？殿下の経験が無さすぎんですよ」

　キャニス様と比べたら、何処の貴族の坊ちゃん嬢ちゃんも、一山いくらの芋みたいなもんだからな～。

　殿下もその気になんて、なれなかったんだろう。

「ふ～～ん。ベラに誤解ねぇ？」

　朴念仁のくせに、なんでこんな時だけ鋭いんだか。

「ニヨニヨすんの止めて下さいよ。気持ち悪い」

「何も言ってないだろ？」

「なんか、顔が腹立つんですよ」

「ほんとっ！失礼な奴だな！！」

シェルビーとサイラスがやいやいと不毛な言い争いを続けていると、ドアがノックされ、続いてベラが顔を出した。

「失礼いたします」

戻って来たベラは、どことなく表情が硬く、刺々しい雰囲気を醸し出していた。

サイラスはそれに気付かぬ振りで、何事も無かったように、にこやかにベラに話しかけた。

「ベラ。キャニス様は、何と仰った？」

「キャニス様は、暫くは外出できないので、お屋敷のお庭でよければお供する、との事です」

ベラの話しを聞いた、シェルビーとサイラスは、その硬い表情と話の内容に困惑し、顔を見交わした。

「なあ、ベラ。本当にキャニス様に何が有ったのか、知らないのか？」

「私から申し上げられることは、何も御座いません」

玄関先の明るい笑顔が嘘のように、ベラの表情は硬い。

　やはりキャニスに何かあったんだ。
　公爵は手紙で何を言って来た？

「・・・キャニスは庭か？」

「いえ。テラスでお食事中で御座います」

「キャニスの所へ案内してくれ」

静かに頭を下げたベラは、しずしずと前を進み、サイラスは豹変したベラに、しきりに首を傾げていた。

　メチャクチャ警戒されてるな。

　侍女を味方に付けろと言われたが、これは無理じゃないか？　

　キャニスから何か聞いたのだろうか？

嫌な予感を感じながら、案内されたテラスは、色とりどりの花が溢れ、花の中心でキャニスは一人優雅に食事の席についていた。

しかし、その菫色の瞳は庭に注がれ、物思いに耽っている様だった。

「美しいな」

花に囲まれた物憂げなキャニスは、やはり妖精の様だとシェルビーは感動していた。

「キャニス様。王太子殿下をご案内いたしました」

ベラに声を掛けられて、初めてシェルビーの入室に気付いたキャニスは、挨拶の為に立ち上がろうとしたが、シェルビーはそれに手を上げて制止した。

「食事を続けてくれ、こんな時間に押しかけて来たのは私だ」

「ありがとうございます。殿下もお召し上がりになりますか？」

「いや、私は済ませて来た。それより」

　シェルビーはサイラスに眼を向けた。

「サイラスに何か食べさせてやってくれないか？サイラス、朝食はまだだろ？」

「ええ、まあ。殿下の会議中に摂るつもりでいましたから」

「分かりました。ベラ。食堂に案内してあげて」

「え？でも・・・」

キョドキョドと忙しなく、ベラの瞳がシェルビーとサイラスの間を行き来しているのは、護衛が王太子から離れていいのか？と言いたそうだ。

「私は、カラロウカ公爵家の警護を信頼している」

「はあ。左様で・・・ではサイラスさんご案内しますね」

「すまんな」

2人がテラスから出て行き。つかつかとキャニスのいるテーブルに近付いたシェルビーは、イスの背に掛けた手を放し、キャニスの顎に指を伸ばした。

「殿下？」

「眠れなかったのか？」

近くでじっくり見なければ分からないが、キャニスの目の下に、うっすらと隈が出来ている。

「・・・・どうして」

分かったのかと聞きたいのだろう。
キャニスの瞳が真っ直ぐにシェルビーを見つめ返していた。

「毎日のように顔を見て居ればわかる」

王太子の節くれだった指は、剣を握るの者の手だ。　

そのごつごつした指で顎を持ち上げられ、顔を覗き込まれたキャニスは、スイっと顔を逸らし、王太子の視線から逃れた。

「少し夢見が悪かっただけです」

「それはいかんな。今日の散歩は取りやめにしよう。ゆっくり休め」

これまで家族や使用人以外から、気遣われる事が少なかったキャニスは、シェルビーの思いやりの籠った声音に、ぱちりと瞬いた。

「いえ。少し歩きましょう」

静かに立ち上がったキャニスの後に着いて、庭に出たシェルビーは、春の風に揺れる白金の髪を見つめ、小さくため息を吐いた。

自分が心を寄せる人が、明らかに何かを思い悩んでいると言うのに、何も出来ない自分がもどかしく、気が付くとシェルビーはモヤモヤとする胃を摩っていた。

「ベラから暫く外出できないと聞いたが、何かあったのか？」

「・・・・国で少々面倒な事が起こり、父が護衛を増やすと言って来たのです。その護衛が到着するまでは、充分に注意し、外出も控える様にと」

庭に咲く花を見つめ淡々と話す、キャニスの横顔に動揺は見えない。

しかし、いつも通りの平坦な声の中に、全てに倦み疲れた、キャニスの心を見たような気がした。

「夢見が悪かったのは、その所為だな？」

「そうかもしれません」

素直に頷くキャニスに、シェルビーはどうやって、愛しい人を慰めれば良いものか、と頭を悩ませるのだった。