氷の華を溶かしたら

１４話

「殿下。間違えていたら申し訳ないのですが、もしかして、それは友人として、私を遊びに誘って下さっているのですか？」

「友人？・・・・・そっそうだ。友人として遊びの誘いに来た」

「そうですか。それは失礼致しました。私は国に友人と呼べるものが一人も居りませんでしたので、気が付きませんでした」

「友人がいない？一人も？」

「はい。一人も居りません」

顔色一つ変えず、そんな寂しい事を言うキャニスに、彼が母国でどんな仕打ちを受けたのかを思い出し、シェルビーは胸が痛くなった。

「そうか。なら私がキャニスの友人第一号だな。どうだ？遊びに行かないか？」

考え込んだキャニスは、何かの気配を感じ、ふと視線を動かすと、王太子の護衛が、ジェスチャーと口の動きで　"断らないで！"　と懇願していた。

「・・・・分かりました。乗馬服に着替えて参ります。少々お待ちください」

折り目正しいお辞儀をして、キャニスが部屋を出ると、シェルビーは小さくため息を吐いた。

「友人としてではないのだが・・・・まあ、最初はこんなものか」

「そうですよ殿下。がっついている男は嫌われます。それにキャニス様は、傷心旅行中なのですから、う～～んと気を使って、優しくして差し上げないと」

「煩いぞサイラス。そんな事は私だって分かっている。しかし友人が一人もいないとは。ナリウス殿下の仕打ちは、私が知る以上に酷かった様だな」

「そうですねぇ。キャニス様は、ルセ王国の学院で歴代最高の才媛、逸材と言われていた方なんでしょう？加えてあの美貌だ。なのにナリウス殿下は何故、あんな馬鹿な事をして、キャニス様を手放したんでしょうね？」

「さあな。私があの学院に通ったのは1年だけだし、キャニス達の方が年下だから、余り接点は無かった。王宮の行事に呼ばれた時に、顔を合わせるくらいだったが、あの頃からキャニスの美貌は際立っていたな」

「その話は、何度も聴きました。この世の者とは思えない美貌、天上の生物ではないのか？でしょ。大袈裟だと思っていましたが、実物は話し以上で驚きました」

「だろ？」

「それで？ナリウス殿下の方は？」

「あいつか？あいつのいい話は聞いたことが無いな。悪い噂はいくらでもあるがな？それに俺が留学していた1年間、ナリウスは王宮の行事に顔を出した事が無い。だからあいつの事はよく分からん」

「へぇ？一国の王太子が、王宮の行事に不参加？良いんですかそれ？」

「良い訳あるか！行事の度に、あいつは体調が優れないと言って欠席だった。よく知らない奴は、ナリウスは虚弱体質なのかと、心配していたな」

「でっ！　そのツケが全部キャニス様に回っていたと」

「その通り。実に健気だったよ。頼るべき婚約者のエスコートも無く。大人の中にたった一人で。よく頑張っていたと思う」

「御可哀そうに。こっちに留学していたカリスト殿下とナリウス殿下は、やっぱり顔はそっくりなんですか？」

「そうだなぁ。顔は似ていたが、持って居る色が全く違うし、何より性格がな。カリストは真面目を絵に描いたような性格だろ？私も向こうに行くまでは、双子だから似たような者だろうと思っていたのだが、全く違ったな」

「へぇ～」

「カリストが王太子だったら、キャニスも今頃は幸せにして居ただろうし。ルセ王家も、公爵の怒りを買う事は無かっただろうな」

「世の中、上手く行かないものですね」

「だがな、あの馬鹿のお陰で、一度は諦めた私にも、至高の花を手に入れるチャンスが巡って来た訳だ。馬鹿は馬鹿なりに役に立ったって事だな」

「至高の花ねぇ。氷華の貴公子って呼ばれてるんでしたっけ？」

「そう呼ぶ奴も居るらしい。だが本人の前で言うなよ」

「え？気にされてるんですか？」

「知らん。だが、なんとなく言っちゃいけない気がしてな」

「はぁ・・・よく分かりませんが気を付けます」

妙に素直は護衛に、一つ頷いたシェルビーは、今日の遠乗りで、どうやってキャニスを楽しませるか、考えを廻らせるのだった。

乗馬服に着替えて来たキャニスは、凛々しさの中に、嫋やかな美しさを備え，高い位置で纏めた白金の髪が背中で揺れる様は、シェルビーの好みど真ん中。

近くの名所を案内すると言う口実も忘れ、横に並んで馬を走らせる姿に見惚れがちだ。

「殿下」

「あ？なんだキャニス」

「このまま直進で良いのかと聞いたのです」

「いや右に折れてくれ」

「分かりました・・・・」

失敗した。
口数の多くないキャニスが折角話しかけてくれたと言うのに。
本人に見惚れてボーっとしてしまった。

こんな事では、キャニスに呆れられてしまう。

「もう直ぐ見えて来るぞ」

何が？とは聞き返さず。
キャニスは形の良い眉を少し上げただけだ。

「随分賑やかですね」

「そうだろ？もう少ししたら、馬の預り場が有る。そこに馬を預けるぞ」

「はい」

素直なのは良い事だが、素直な割にキャニスが興味を持った様には見えない。

楽しんでくれると思ったが、風光明美な場所より、街中の食べ歩きの方が良かったか？

余裕の表情で馬を駆るシェルビーだが、実は内心、冷や汗をかきっぱなしだ。

これ迄親交のあった令嬢、令息は、自分の言いたい事、したい事を、ハッキリ言葉にする者達ばかりだった。

キャニスの様に、何事にも興味の無さそうな、孤高の存在との向き合い方では迷ってばかりだ。

ただこれだけは分かる。
キャニスのような、自己主張の少ない相手には、此方から働き掛けるしかない。

　それでウザがられても、押した者勝ちだ。


「花の香りがしますね」

「そうだろ？」

「殿下。どちらに行かれるのですか？他の人達は、真っ直ぐ進んでいるようですけど」

「シエルだ」

「はい？」

「せっかく変装してきたのに、そんな呼び方をされたら、周囲にばれて騒ぎになってしまうだろ？だから、こうやって遊びに出た時は、シエルと呼んで欲しい」

「・・・・ではシエル様」

「おいおい。今日のコンセプトは、休日の騎士とその友人だ。様は要らない。シ・エ・ル。はい。呼んでみて」

「・・・シエル」

「よく出来ました」

　愛称で呼ばれたシェルビーは、上機嫌でキャニスの頭を撫でたが、目が回ると、抗議され慌てて手を離した。

「ははっ。すまんな。私の周りにはガサツな男しかいないから、加減を間違えた」

「お兄様、兄にもよく同じ事をされますので、お気になさらず・・・ですが・・・」

「ん？ですが？」

「私も成人した事ですし、こうもひ弱では・・・もう少し鍛えた方が良いでしょうか」

「きたえる？」

　きたえる？鍛える？
　氷華の貴公子が？
　ムキムキなキャニス？
　この顔で？

「いいや。駄目だ！！」

「はい？　何故ですか？」

　清く可憐な花を、むくつけき筋肉ダルマになどして堪るか！？

心の叫びをかみ砕いたシェルビーは、何とか愛想の良い笑顔を取り繕う事に成功した。

「い・・いいか？キャニス。筋肉を鍛えるためには、正しい手順が必要だ。それを疎かにすると、逆に筋肉を傷めてしまったり、肩やひざの筋を痛めてしまう。学院の剣の授業も、基本からだったろ？」

「あぁ。確かにそうですね」

「鍛える為には、体の柔軟性が必要だ。それに体力もな？」

「初めて聞きました」

「これはな？最新の運動学でな？我が国の騎士団でも、導入が検討されている学説なんだぞ？」

「そうでしたか」

「そうだ。だからキャニスが先ずやるべきは、柔軟体操と、日々の散歩や乗馬だな」

「分かりました。ご教授ありがとうございます」

王太子の嘘っぱちと、それを全く疑おうとしないキャニスに、後ろで話を聞いていたサイラスは、笑いを堪えるのに必死だった。

あの王太子が麗しい青年の気を引く為に必死になり、自分好みで居て貰う為に噓まで吐いている。

　クククッ。
　あ～。腹筋がねじ切れそうだ。
　これは国王陛下にご報告せねば。