獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

王都炎上

　目的地が近付くにつれ、王都の上空が茜色に浮かび上がり、雲の流れにゆらゆら揺れているように見える。

　索敵が言った炎も、茜に染まるこの空を見たのだろう。

　街自体は、前方を塞ぐ山に隠されて居るが、この空が地上の炎を映しているのなら、王都全体が、炎に巻かれているとしか考えられない。

　水害の次は火災か！
　
　それに、ドン！ドン！と聞こえて来る、この爆発音。これじゃあ、まるで、戦闘による、魔法の爆発音じゃないか。

　次から次へと・・・何が起こっているんだ。

　そんな俺の苛立ちと疑問を感じ取ったのか、緊張し体を硬くしたレンが話しかけて来た。

「ねぇアレク」

「舌を噛むぞ」

「うん。でも・・・これ、アーロンさんの所為じゃないよね？」

「アーロン？」

　レンに言われて俺はハッとした。

　もし、カルに何かあったとしたら？

　アーロンが怒りに任せ、街を焼き払ったとしても、おかしくはない。もしもアーロンが暴れ回って居るのなら、このまま王都へ突っ込むことは危険すぎる。

　俺はともかく、部下達が唯では済むまい。
　王都に残っている、セルゲイやモーガン達もだ。

「クレイオス！　どこに居る？！クレイオス！！」

『ここだ』

　頭上からクレイオスの声が響いてたが、この声は、俺とレンにしか聞こえないらしい。

「クレイオス！　あれはアーロンの仕業か？！」

『いや。アーロンでもカルでもない。あ奴らの気配は一切せんな』

「よかった・・・良くないけど。2人じゃなくて良かった」

　ホッと胸を撫で下ろすレンだが、では一体何が起きていると言うのだ。

「クレイオス！上から見て来てくれないかッ！？」

『いや。自分の眼で見た方が良い。あの小山に登れば嫌でも見える。自分で見た方が覚悟も出来よう』

　この言い草は、王都で何が起こっているのか、クレイオスには分かっているのか？

　その上で、覚悟を決めろと言っているのか？

「覚悟とはどういう意味だ？！何か知っているなら、今直ぐ教えろッ！！」

『自分の眼で確かめろと言ったであろう。其方、我がレンに話した事を、聞いていないのか？其方は人を、獣人を統べる者だ。己の眼で見て考えよ。そして選択するのだ」

「何を選べと・・・・」

『見れば解かる。其方の選択次第では、手を貸してやっても良い』

　何を勝手なッ！！

　見えない相手に食って掛かろうとする、俺を止めたのは番だった。

　手綱を握る手を優しく叩いた番は、俺を振り返り静かに首を横に振った。

「レン？」

「とにかく急ぎいで。先ずは状況確認からです。相談はそれからにしましょう」

　・・・ね？

　手綱を握る俺の無骨な手に、優しく添えられた小さな手の平は、とても暖かかった。

　エンラを駆り先を急ぐ街道は、蛇行しながら小山を登り、その中腹をぐるりと回って王都側に抜けることが出来る。

　防衛の観点から俺なら絶対に許可しないが、なぜかこの小山の街道は、わざわざ王都側の山を切り崩し、開けた場所が設けられている。

　ウジュカへの行きの道中で、レンはこの場所を　”王都が一望できる観光スポットにしたかったのかしら？”　と首を傾げていた。

　そんな長閑な思い出がある場所から見えたのは・・・。

　地獄だった。

　王都のあちらこちらから火の手が上がり、日の出前の真っ暗な空が、紅く染まっている。

　散発的に起こる爆発音が響く度、炎の柱が空を焦がし、聞こえるはずの無い、轟々と燃え盛る炎の音と、逃げ惑う人々の、悲鳴までが聞こえてくるようだ。

「どうして・・・・」

「何故こんな・・・こんな」

　呆然と王都を見つめる部下達の顔は、王都を飲み込んだ炎に照らされ、緋に染まっていた。

「ゴトフリーの残党が、王都に攻め込んだ？」

「モーガン団長と、オーベルシュタイン侯爵の監視を掻い潜ってか？馬鹿言うなよ」

「なら・・・王都の中に居た連中が、これを引き起こしたって言うのかよ」

　部下達は、其々が自分の考えを口にしているが、そのどれもが的外れに感じるのは、俺の考えが、穿ち過ぎか？

「閣下、如何なさいますか？」

　表情を消し、冷静を装っているマークも、炎に染まり、紅潮して見える頬が、実は緊張で強張り青褪めている事に、何人が気付いているだろうか。

　そしてこの俺も、マークと同じなのだと。

　しかし、目の前の地獄絵図に、俺の中にふつふつと怒りが湧き上がって来た。

　獣人を虐げてきた以上、あそこに住まう連中を、無辜の民とは呼べないかも知れない。それでも一方的な、蹂躙を受けても良い訳ではない。

　俺達は民を護る盾だ。
　ならば・・・・。

「・・・・俺達は騎士だ。騎士としての責務を果たす。第３第４と連携を取り。住民の避難と救助。街の消火。そして・・・・」

　俺は腕を伸ばし、燃え盛る王都を指示した。

「あれを引き起こした者の　”排除”　だ」

「排除するったって。相手が何もんかも分からねぇんだぜ？」

「だったら、尻尾を巻いて逃げるか？」

「そうは言ってねぇよ。でもクレイオスの旦那なら知ってるんじゃなぇのか？」

「クレイオスに教える気はないそうだ。それに知っていようがいまいが、やる事は一緒だ」

「相変わらず、役に立つんだか立たねぇんだか。命を懸けるのはオレ達なんだぜ？」

　ロロシュの投げやりな態度に、レンが口を開いた。

「ロロシュさん。これはアウラ様の居る、天界の出来事ではないのよ？私達が生きている地上の出来事でしょう？ウジュカの魔物は、クレイオス様にも責任が有ったから、討伐のお手伝いを頼んだけど。ここは違う。クレイオス様達に頼りっぱなしは、筋が違うと思う」

「でもよ。早く知れば、その分備えられる」

「何を備えるの？新しい武器？頑丈な防具？そんな都合の良い物。持ってないでしょ？　王都の中がどんな状態なのか、何が居るのかは分からないけど。私達にできる事は、覚悟を決めるて立ち向かうか。逃げる事だけだと思うの」

「・・・ちびっ子は、何か知ってるのか？」

「何も・・・ただアウラ様が泣いているから、とても良くない事が起きているのだけは分かります」

「良くない事ね・・・そんなの見りゃ分かんだよ。だけどよ。ここの連中は獣人を搾取し続けてきた奴らだ。そんな連中の為に、あんた達は、オレらに命を張れって言うのか？」

「いいえ。逃げたっていいと思います。覚悟の無い人が、あんなところに行ったって、何もできないでしょう？行きたくなければここに残れば良い。ただ私はアレクと一緒にあそこに行く。それだけです」

「別にオレだって行かねぇなんて、言ってねぇよ」

「そうなの？ならマークさんをしっかり守って、番の役割を果たしてね？」

「おう？　任せとけ」

　ロロシュも、なんだかんだで、レンには敵わないのだよな。

「マーク。モーガン達からの鳥は来ていないのか？」

「通信鳥の類は来て居りません。それだけ混乱しているのだと思います」

「だろうな。レンが言う様に残りたい奴は残って構わん。あと、新婚と子供が産まれたばかりの者、ウジュカでの負傷が癒えていない者もだ。ただし残った者は、逃げてくる住民の面倒を見てやる様に。それと一度王都に入れば、命令系統の維持は難しいだろう。部隊は小隊ごとに分け、後は小隊長の裁量に任すが、報告だけは密に取らせろ」

「・・・・・了解」

「甘いと思うか？」

「いえ。閣下らしいかと」

『覚悟は決まったようだの？』

　声の方を振り向くと、いつの間にか人型を取ったクレイオスが立っていた。

「覚悟も何も、やるべきことを遣るだけだ」

『ふむ。では、王都で暴れているのが何か、教えるとしよう』

　勿体ぶりやがって。
　結局教えるなら、さっき俺が聞いた時でも良かったろうが？

「で？何が暴れているのだ？」

『あれはの、ドラゴニュートだ』

「はあ？！イプシロンか？」

「何故イプシロン達が？隠れ里で、のんびり暮らしている筈じゃないのですか？」

『封印が解かれた。あの時とは段違いの強さだぞ』

「あん時だって、充分強かったじゃねぇか？」

『封印が解かれた、と言ったであろう。今のドラゴニュート達は、魔族と共に地上を蹂躙した、生物兵器の姿に戻って居る』

「いったい誰がそんな迷惑な事を」

『それが出来るのは、世界で一人だけだ』

「・・・・・ヨナス」

　やはりヨナスは生きていたのか。