獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

千年王国

王都間近

　side・アレク


　ウジュカとの国境になっている山を越え、平原に出たところで、エンラの休憩がてらの昼食をとる事になった。

　俺はマークやロロシュを始めとする他の将校達と、ゴトフリーに戻った後の部隊編成や役割の分担の打ち合わせをする為に、昼食をレンと摂ることは出来なかった。

　出来ればレンを膝に乗せたまま話をしたかったが、つまらない軍備の話しで、レンを退屈させるのも可哀そうだと、泣く泣く諦めたのだ。

　俺が面白くもない話に、うんざりしている時、レンはクレイオスの傍で食事を摂りながら、何やら真剣に話をしているのが見えた。

　話しの途中クレイオスは、魔力を使い空中に、文字と絵を描いてレンに何かを説明し始めた。レンは空中に浮かぶ文字と、クレイオスの顔を交互に見ながら話を聞いているが、時折納得いかないような仕草を見せていた。

「閣下？話聞いてるか？」

「聞いてるぞ、ウジュカの警護に、第3を廻したらどうかって話しだろ？」

「聞いてんのかよ？ちびっ子に気～取られたんじゃないのかよ？」

「今は打ち合わせ中だろうが」

「なにお堅い上司みたいな事言ってんだろね、この人は。ずっとちびっ子しか見てなかったくせに！」

「煩い！そう言えば、お前大公子にある事ない事。と言うか無い事ない事、吹き込んだらしいな？大公子が戸惑っていたぞ。お前子供相手に何してるんだ」

「え？あれ信じてたのかよ？ただの冗談だぞ？」

「あなた純真な子供に、何やってるんですか」

「あ？マークだって、大公子を𠮟りつけてだじゃねぇか」

　するとマークは、金茶の瞳を眇め座っているロロシュを見下ろした。

「私は大人として、子供に正しい道を指導しただけです。無責任に揶揄っただけのあなたと、一緒にしないで欲しいですね。大体あなたは普段から、いい加減過ぎるのです」

「はあ？打ち合わせで、上の空だったのは閣下なのに、なんでオレが怒られてんだ？おかしいだろ？」

「上の空に見えていたとしても、俺は話を聞いていたし、どうすべきか考えていたから、非難される謂れはない。それに俺はレンの護衛でもあるのだから、気に掛けるのは当然だ」

「出たよ。都合の良い時ばっか、そういう事言うのな」

　不毛な言い争いを続ける俺達3人に、ロドリックとショーンは溜息を吐いた。

「こういう時、上手い事収めてくれるミュラーさんも居ないし、どうやって収めりゃいいんだ？」

「ここは・・・エーグルさん何とかしてよ」

「すまん。自分には無理だ」

「「なんでだよ？！」」

「息ぴったりだな」

「そこ、感心するとじゃないから」

「なんで無理なんだよ」

「だって、怒ってるマークも可愛いから」

「グッ！！　つっ番持ちのジレンマ！」

「グヌヌヌ・・・そう来たか。これは反論出来ん」

「みんな、何やってるの？会議は終わり？」

「はぇう！！びっくりした！！」

「レン様ッ！あの3人何とかして下さいっ！」

「エーグル卿、また口喧嘩？」

「はい」

「・・・ニコニコしてないで、こういう時は止めてね。エーグル卿は良いかも知れないけど、みんなは困るのよ？」

「ははッ！気を付けます」

「絶対分かってないでしょ。アレク？そろそろ出発しなくて良いの？お話はまだ終わらない？」

　レンが声を掛けると、それまで子供のような言い争いを続けていた3人は、ピタリと黙り、うっそりと立ち上がったアレクはレンを抱き上げた。

「いやもう済んだ。ロロシュのバカ話に付き合ってただけだ」

「またそうやって、自分ばっか格好つけちゃってよ」

「ロロシュさん？アレクは素で格好いいんだから、しょうがないでしょ？それより、マークさんの髪が乱れてるわよ？早く直してあげて」

「お？おう・・・マークこっち来いよ」

　その様子を見て居たショーンとロドリックは、ことの発端がレンだった事も忘れ、騎士団最高位に居る、くせ者3人を一瞬で黙らせ、機嫌を直したレンに、流石愛し子と感心している。

　騎士という生き物は、単純な奴が多いのだ。

　王都に向け街道を疾走する黒衣の集団に、道を行く人々は大慌てで道を開け、その統率された動きに、ゴトフリー王国軍との違いを見せつけられ、感嘆している様子だった。

　森を抜け、草原を走り順調に道を進んだ俺達は、翌日の昼には王都への帰還を果たせる距離まで来ていた。

　秋の日暮れは日に日に早まって来ている。

　誰かの所為で魔物が増加している事も有り、夜間の移動は危険であるとの判断から、この日は街道脇の草原で、野営を張る事となった。

「疲れたか？」

「ううん。私はアレクに寄っかかってるだけだから、全然大丈夫。アレクの方こそ疲れてない？」

「俺は鍛えているし、慣れてもいるから問題ない」

「そう？なんか、ゴトフリーの王城って、全然お家って感じはしないのに、それでも、もう直ぐ着くと思うと、ホッとするから不思議」

「そうだな。取り敢えず、柔らかいベットは恋しいな」

「暖かいお風呂と、ぬくぬくのお布団。ダメ人間製造マッシーンの、破壊力は半端ないもんね」

「ダメ人間製造マシーン？レンは面白い事を言うな」

「えっと。向こうにあったんです。人間を駄目にするソファーとかクッションとか。中に細かなビーズがたくさん入っていて、こう・・・体を預けると、体の形にフィットして、もう動きたくなくなっちゃうんです」

クッションに体を預ける真似で、俺に背中をピッタリと寄せる番は、今日も可愛い。

「だからダメ人間なのか？面白いな」

「あのビーズの代わりになる物があれば、作れるんですけどね？何か良い物はないでしょうか？」

「そのビーズの大きさは？」

「このくらい？」

　レンが指で作って見せたのは、穀物よりも小さな粒で、レンの眼鏡に適いそうなものは、大して思い浮かばなかった。

「ポープの種がそれくらいの大きさだが、一つの花から採れる種は、それほど多くない」

「そっか、じゃあ、集めて作るのは難しいかな？それに種だとお手入れが大変そう。そう思うと、プラスチックって偉大だったのね」

　ぷらすちっく・・・・。
　確か、人工的に造られた素材で、加工しやすいと前に話していたあれか？

「すぐに作らなければならない物でもあるまい？落ち着いてから、ゆっくり考えれば良い」

「うん。そうする」

「明日は早くに出発する。もう休もう」

「は～い」

　機嫌よく返事をする番を抱き上げ、天幕に入ろうとした時。

　遠くから　ドーーンッ！！と何かが爆発するような音が聞こえ、地面が揺れたように感じた。

「地震？」
　
　レンは地震が起きたと思っている様だが、俺はウジュカの首都で、外郭に群がる魔物を連想していた。

　すると再び、ドーンッ！　ドーンッ！　と王都の方角から、続けて音が聞こえて来た。

「花火みたい・・・何かしら？」

「分からん・・索敵！！何か見えるかッ？！」

「・・・・ひ？・・・火が見えます。王都で火災が起こったようです！！」

「火事？じゃあ、あれは火事の爆発音なの？」

「いや・・・それにしては・・・」

　音の鳴り方に違和感を覚えた直後、また爆発音が聞こえて来た。

「火災にしても、規模がでかそうだ・・・レン直ぐに出発しても良いか？」

「勿論です！何があったか分からないけど、人手は多い方が良いと思います」

「すまんな・・・出発準備ッ！！　王都へ向け出発するッ！！」

　寝支度に入っていた部下達も、天幕から飛び出してきている。
　
　俺達は張ったばかりの天幕を畳み、大急ぎで出発の準備を整えた。
　しかしその間も、不気味な爆発音は断続的に鳴り続け。

　俺達は、嫌な予感に背中を押されるように、王都へとむかったのだ。