獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

鬼火の涙

『ほら、早く浄化して。さっさと帰るよ』

　巨大なスケルトンを吹き飛ばしたカルは、腕を組んだ仁王立ちで、傲慢とも不遜ともとれる態度で、俺達を睥睨していた。

「あ～やっちゃったぁ～」

「面倒な事になりましたね」

「最悪だ」

「レン後ろに下がって、浄化に集中してくれ。クオン、ノワール。レンを護れ！！」

「はいっ！」　

「「は～～い」」

「マーク防護結界！！　シッチンとエーグルは、炎系の魔法で支援体制を維持！！」

「了解っす！」

「了解！」

『なに？　もう倒したでしょ？』

　スケルトンの特性を理解していないカルは、俺達の様子に訳が分からず、憤慨しているようだが、こっちはそれ処ではない。

「まだだッ！」

　散乱した人骨に劫火を放ったが、地下水に浸かっていた人骨は、白煙を上げたが火の回りが今一で、焼き尽くすことは出来なかった。

　そしてガラガラと不気味な音を立てながら、寄り集まり体を再生してしまった。
　その時、前に使われなかった骨も取り込まれ、更に体が大きくなっている。

『なにあれ？』

「あいつに物理攻撃は利かん！！吹き飛ばした程度では、何度でも再生する！！」

『うそっ！』

　組んでいた腕をほどき、途端に焦りを見せるカルだが、今更焦られても後の祭りだ。

「こんな時に嘘なんかつくかッ！！　あいつ等は、再生する度に狂暴になる！！」

『だったら、一気に燃やしちゃえばいいじゃない』

「馬鹿か！？こんな狭い処で、最大火力を放ったら空気が足りなくなる。全員が気を失った後に、別の魔物が湧いたらどうする気だッ！！」

『知らなかった』

　だろうな。
　１万年も引きこもっていれば、この何十年かで現れた魔物の事等、知る訳が無いよな。

「来るぞっ！！」

　空気が唸り、俺達を薙ぎ払おうと、寄せ集めの極太の腕が振り回された。

　跳躍しそれを躱したが、振り下ろされた拳が、俺達の立っていた岩場を削り取り、更に近くに散乱していた人骨を取り込んで、特大のメイスを創り上げてしまった。

「チッ！　場所に合わせて武器を選んだ！！　知能が有る。こいつ邪法を使うぞ！！」

　注意した傍から、スケルトンの口から鬼火とそっくりな青白い炎が吐き出され、結界に阻まれ四散していった。

　後方から、シッチンとエーグルの放った火球が、スケルトンに命中し、炎に焼かれた部分の骨が、崩れて落ちていく。

　最大火力を使えない以上、地道に削って行くしかない。

　魔力を流し、炎を纏わせた剣で、振り下ろされるメイスを払い、本体に斬りかかる。
　炎を纏った剣が通った場所は、骨が崩れて落ちていくが、相手の再生の方が速い。

　無尽蔵とは言わないが、スケルトンが身体を構成する材料には、事欠かない。

　しかし以前なら、互いを削り合う消耗戦になっただろうが、今の俺達にはレンが居てくれる。

　レンの浄化が行き渡れば、俺達の勝ちだ。

　足元にはすでに、レンの浄化による光が流れ、黄金の粒がキラキラと舞い上がり始めている。

　あと一息、ここを堪えれば、決着は目の前だ。

　俺の横で戦うカルも、俺も真似て槍に炎を纏わせている。

　カルも俺達が居なければ、スケルトンの特性など気にも留めず、蟻を踏み潰すよりも簡単に、この醜悪な魔物を屠ってしまうのだろう。

　それ以前に、魔物の事等、気にも留めなかったのかも知れん。

　引きこもりだったこの龍は、偶に傲岸不遜な態度をとるが、そもそもの存在の在り方が違うのだ、俺達のやり方に付き合ってくれるだけ、マシだと思うことにしよう。

　だが・・・。

『ええい。鬱陶しい！！」

　この堪え性の無い処が、引きこもり生活の代償やも知れんな。

　延々と、攻撃と破壊。再生と防御を繰り返し、焦れたカルが、魔力を込めた槍をスケルトン目掛けて投擲した。

　本来なら戦闘の最中に、得物を手放すなど愚の骨頂だが、ドラゴンの亜種であるカルにとっては、武器が有ろうとなかろうと、大差ないのだろう。

　それにレンが謎空間と呼ぶ場所から、武器など好きなだけ、取り出せるだろうしな。

　カルの投げた槍は、過たずスケルトンの額を穿ち、穂先に纏わせた炎が燃え上がった。

　相手が普通の魔物なら、これで動きも鈍くなっただろうが、生憎こいつは、特別に濃い瘴気によって生まれた化け物だ。

　カルの攻撃も動きを鈍らせることは出来ず、逆に怒りを煽っただけだった。

　人骨を寄せ集めた巨大な手が握るメイスは、メチャクチャに振り回され、軌道を読む暇も与えられない。

　でかい岩が飛んでくるような攻撃を弾き、極太の腕に炎を纏わせた剣を叩き込む。

　腕の中ほどまで切り裂いた剣に、更に力を加えれば、膨れ上がった筋肉で袖が裂けてしまいそうだ。

「グウゥゥガアッ！！」

　渾身の力で叩き斬ったスケルトンの腕が、ガシャリと地面に落ちた。

　そこへ、エーグル達の放った炎が追い打ちをかけ、落ちた腕は炎に包まれた。

　キシャァァーーーッ！！

　金属音に近い金切り声で叫んだ化け物が、叫びと一緒に、渦巻く炎を吐き出した。

　それは単発ではなく、休む暇もないほどの連弾だった。

　スケルトンに息継ぎは必要なく、魔力が尽きるまで炎弾を吐き続ける積りの様だ。

　剣を振るい炎弾を切り伏せ、結界と身体強化を施した腕で弾き飛ばす。

　そんな攻防の中、顎が外れる勢いでガバリと開かれた口から、特大の鬼火が吐き出された。

　俺の剣が両断したそれを、カルの魔力が消し去った。

　そして、開かれたままのスケルトンの口から、吐き出される鬼火が一瞬止まった。

　魔力が底をついたのか、詰めていた息を吐き出したその瞬間、スケルトンの口から炎弾が立て続けに吐き出された。

　相手の隙を伺う知能迄あったとは、見くびり過ぎたようだ。

　剣を握り直し、鬼火に向かい身構えたが、吐き出された鬼火は、俺とカルの目の前で軌道を変え、マークが張った結界を突き破った。

　結界を張っていたマークは吹き飛ばされ、エーグルとシッチンのマントが燃え上がっている。

　そして、スケルトンが放った炎弾は、レンを目掛け飛んで行った。

　レンに襲い掛かる炎弾は、ノワールとクオンが張った結界に阻まれ、レンの浄化で光りの粒へと変化した。

　しかし、子ドラゴン達の結界には、罅が入りそう長くは持たないだろう。

　今は炎弾を止める事が先決と、俺はスケルトンへ向け疾走した。

　振り下ろされる腕をすり抜け、掴みかかって来る指を斬り落とし、むき出しのあばら骨を足掛かりに、頭部へ向かって跳躍する。

　そして無防備な下顎から頭部へと、剣を突き刺した。

　炎を纏った剣に縫い留められた口は、欠けた歯の間から、青白い鬼火が噴き出し、剣に纏させた紅蓮の炎とせめぎ合っている。

「ハハッ！どうだ？化け物？」

　行き場を失った邪法の炎が、ぽっかりと空いた眼孔からもチロチロと溢れている。

　その青白い炎が、まるで涙の様にも見え、虐げられた獣人の恨みの深さに、一瞬胸がツキリと傷んだ。

　そして足元から暖かな光が舞い上がり、背中に愛しい人の気配を感じた俺は、掴んでいた剣を無理やり引き抜き、スケルトンの下顎を断ち切って、地面へ着地した。

　その横を静かに通り過ぎた番は、浄化の光で全身を黄金に染め上げ、寄せ集めの身体にそっと手で触れたのだ。

　するとあれほど狂暴だった、スケルトンが嘘の様に大人しくなった。

　体のあちこちから漏れ出していた、鬼火が消えていき、空っぽの眼孔を持つ髑髏が、伺う様に小首を傾げて、レンを覗き込んでいる。

「もう大丈夫。みんなとアウラ様の所へ帰ろうね」

　優しく囁く声に、空ろな目から、鬼火がポロポロと零れ落ちた。

　番の身体を包んだ浄化の光は、やがてスケルトンの胸から全身へと広がって行った。

　そして川岸から、川底からも黄金の粒が湧き上がり、地下洞窟を満点の星よりもキラキラと輝かせたのだ。

　やがて暖かな光は、川の流れに逆らい、さわさわと昇って行き、その微かな音が、まるで笑い声のようにも聞こえ、その場にいた全員の胸に染み入ったのだ。

「どこに行くのでしょう」

「彼らが落とされた穴じゃないか？」

　マークとエーグルが囁く様に語り合っている。

　浄化の光景に感動したのか、シッチンは顔を隠していたハンカチをむしり取り、流れる涙を、コソコソと拭っている。

　そして俺は、腰にキュウっと抱き着いて来た番を抱きしめ返した。

「疲れたか？」

「うん。ちょっとだけ」

　よしよし。素直なのは良い事だ。

　抱き上げた番の花の香りに、心を癒された俺は、皆を促し帰路についたのだ。

　そして、スケルトンが居た場所には、細かく砕けた骨の残骸が、砂の様に積み上がって居た。

　この残骸も、いつか水の流れが、海へと運んでくれるだろう。