獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

ドラゴニュート・2

　槍を手に悠然と俺達の前に姿を現したドラゴニュート達は、総勢７名。

　その姿は正に異形。

　二本の長い角と刺々しい頭。
　背は高くないが、細かな鱗に覆われた筋骨隆々とした体は、丈の短いチュニックの上から、胸部を守る板金鎧を身に着けている。
　そして背中には薄い皮膜の翼が一対。

　人とトカゲとドラゴンに合いの子、と言ったカルの言葉は本当だった。

　住処へ侵入した不審者に、戦闘態勢で近づいて来たドラゴニュート達は、クレイオスとカルの姿を目に留めた。
　すると直ぐに二人がドラゴンだ、と認識したのか、その場で固まってしまった。

　地面に座り込んでいた俺は、震える膝を叱咤し立ち上がり、ドラゴン２人に釘付けになって居る、ドラゴニュートと対峙した。

「俺はクレイオス帝国、第二騎士団、団長アレクサンドル・クレイオスだ。封印と、ヨナスとの契約について、話しをしに来た。ここの長の所へ案内を頼みたい」

「帝国？」

「聞いたことあるか？」

「いや、無い。こいつ等は侵入者だ。嘘をついている」

「しかし、ドラゴンが」

　ザワザワと話し合うドラゴニュート達。
　俺達には時間が無い。
　呪いがレンの命を奪うまで、あと4日しかない。
　
　それに、暴走寸前の魔力を抑え込んだばかりで、立っているのも辛い。

　さっさと、長の元へ案内してもらいたい。

「ヨナスがこの空間を創ってから、何万年もの刻が経っている、と理解しているか？ヨナスがこの世を去ってから、1万年は過ぎている。エストはゴトフリーと名を変え、ラジートが興した王国は、今はクレイオス帝国となった」

「ヨナス！」

「ヨナスが死んだ？」

「嘘を吐くな！魔族の血を引いたヨナスが、死ぬものか！？」

　気色ばみ、突き付けられた槍の穂先を俺は掴んだ。

「ヨナスは混血だった。純潔の魔族程、長命ではない」

　槍の先を掴まれたドラゴニュートは、構えた槍を押すことも引く事も出来ず、ぶるぶると腕が震えている。

　ここに居る全員が、ヨナスを見知っている様子だ。

　空間を閉じると、時間の流れが変わるのか、ヨナスの血から生み出された生物だからなのか、ドラゴニュートも、かなりの長命なようだ。

「契約はどうなった！？」

「お前達とヨナスが交わした、契約の内容を知る者は、もう何処にもいない」

　槍を構えた力が緩み、俺は穂先を放した。

「少し待て」

　そう言って、俺達から距離を取った7人のドラゴニュート達は、額を寄せ合わせ話し合いを始めた。

”どうする？”
”嘘じゃないか？”
”だが、ドラゴンが・・・”
”獣人だしな、信用できるか？”　

と中々意見が揃わない様だ。

「お前達とヨナスの契約の所為で、我々は大変な迷惑をこうむっている。此方は大切な人の命が掛かっていて、時間も無い。我々に敵意はないが、決定権のある者の所へ案内しないと言うなら、力尽くで押し通るまでだ」

　とクレイオスとカルに目を向けると、ドラゴニュート達は身を竦ませ、更に額を寄せ合った。

　ヒソヒソ、コソコソとした話し合いの結果、自分達では判断できない。という結論に達したらしく、判断を仰ぐためにも、長の元へ案内するとの事だった。

「いいか？おかしな真似はするなよ？」

　おかしな真似も何も、クレイオスとカルがその気になれば、この空間ごとぺしゃんこにされてしまうのだが・・・。

「分かった。案内を頼む」

　前に2人、左右に1人ずつ、後ろに3人。
　ドラゴニュート達に囲まれる形で、暫く進んで行くと、大きな藪を回り込んだ処で突然森が途切れた。

　そこは明るく開けた広場を中心に、素朴な木製の家が立ち並ぶ、小さな集落だった。

　集落に入ると、住人たちがわらわらと集まって来た。

　その様子は、好奇心５、警戒心４、敵愾心が１と言った処か。

　何万年か振りに目にする獣人と、初めて目にするドラゴンだ。好奇心と警戒心が半々な事は理解できる。しかしこの隠そうともしない、敵意の理由が分からない。

　あからさまな敵意を向けられて、俺達にその主が分からぬ訳がない。

　全員がほぼ同時に、敵意の方へ目を向けると、敵意の主は視線をフイ、と逸らしてしまった。
　
　剥き出しの敵意を向けてきた御仁は、存外気弱らしい。

　そう思うと、レンが前に言っていたことを思い出し、思わず笑ってしまった。

「なんだよ。随分余裕じゃねぇか」

「なに、前にレンが言った言葉を思い出してな？」

「ちびっ子が？　なんて言ったんだ？」

「ああいう手合いを　”隠しきれない小物感”　と笑って放置していた」

「小物？　良いなそれ。今度オレも使わせてもらおう」

　クツクツと笑いを零すロロシュに、案内役の一人が怪訝そうな視線を向けているが、過度な敵意は感じない。

　それどころか、上機嫌であれこれ質問を投げかけるロロシュに、たじたじとして居る様は、物慣れない青年の様にすら見える。

　此処のドラゴニュート達は、皆ヨナスの手で同じように創られ、同じように戦場を経験し、同じ場所で同じ時を過ごして来た。

　にも関わらず個体差が出る、というのは不思議なものだ。

　それにロロシュの、このテンションの高さは、レンの時と同じで、魔素水による急激な魔力の向上に伴う、高揚感の所為だろう。

　そうでなければ、ついさっきまで、死にそうな声で呻いていた奴と、同一人物とは思えない程元気だ。

　その落差に少し呆れもするが、漸く姿を現した集落の長に、これからどんな無理難題を押し付けられるか分からない。

　行動を共にする一員が、半病人の様な有様より、元気でいてくれた方が何倍も心強い。

　挨拶もそこそこに、長の家に案内された俺達は、改めて互いに名乗り合った。

　長の名はイプシロン。
　ヨナスにより初めて創り出された、リザードマンであり、戦場ではリザードマン達を束ねる隊長だったらしい。

　創世記から現在に至るまで、仲間を束ねて来ただけの事はあり、イプシロンは落ち着いた思慮深い人物の様だ。

　そこで俺は、契約の主のヨナスと、封印を破ろうとしたヴァラクは、既に現世を離れ、瘴気を浄化しに来た愛し子が、運悪く魔法契約の呪いを受けてしまった事を説明した。

「それで、愛し子というのは、其方達がこの地に封印された後、アウラ神が呼び寄せる様になった、異界の人物を指す。今代の愛し子は、ヴァラクにより数を増した、魔物や瘴気を浄化する使命を負っている、帝国の至宝だ。なにより彼の人は、俺の番なのだ」

　成る程。と頷いたイプシロンは、今は亡きヨナスとヘリオドスを忍び、“もう一度会いたかった”と悲しげに呟いた。

　そして　“ここに来てから、まだ4、500年しか経っていないと思っていた”　と外の世界との時の流れの違いに、戸惑いを見せた。

「イプシロン。俺達に刻は無い。今こうしている間も、俺の番はヨナスとの契約の所為で、呪いに侵され続けている。俺達に出来る事なら何でもする。ヨナスとの契約を、解除してはくれないだろうか」

　俺に倣いマーク達も、イプシロンに頭を下げた。

「しかし、貴方は我らとヨナスの契約を知らぬ。ヨナスは既に亡く、我等の真の望みが叶う日は、永遠に来ない事は理解した。この地での平穏な暮らしは、我等の願いが叶わぬ場合の代替案でしかない。契約の解除を申し出るなら、貴方はヨナスと同等か、それ以上の条件を示さねばならない」

「まずは、ヨナスとの契約を知らねば、答えようがない」

　これにイプシロンは尤もだと頷き、ヨナスとの契約内容は、複雑な物ではない。

　ただ　“外の世界で人々の暮らしを脅かさない代わりに、我らに定住の地を与えると言うものだった”　と話した。

「それは、国を寄越せと云う事か？」

「国などと大袈裟なものでは無い。自治とでも言うのか？何者にも強要されず、利用される事も無く。この偽りの命が尽きるまで、ヨナスの側で、静かに暮らせる場所が欲しい。そう願った」

「ここでは駄目なのか？」

「ここは閉じられた偽りの空間だ。偽りの命を持つ我等には、似合いの場ではある。が、ここには何の変化も刺激も無い。何も為せぬまま、ゆるゆると朽ちていくだけ。と云うのは存外苦しいものだ」

“それにヨナスも、もう居ないのだろ？”

　イプシロンの呟きは、悲しげだった。

　こんな時、レンならどうするだろう。
　レンならきっと、俺が考えもしない斬新な手を思い付くはずだ。
　そして、ケロッとした顔で笑うだろう。
　
　嗚呼。
　俺はこんなにも番を頼りにしていたのか。

　レンの助けが無ければ、まともな考え一つ思いつかない、自分の不甲斐なさと、番の存在の大きさを、俺は改めて思い知らされたのだ。