獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

ドラゴンってやつは・・・

　生きているだけで、護りたいもの、助けたいものが増えていく。

　俺は他者よりも、少しだけ魔力と戦闘に長けているだけの、つまらない雄だ。

　愛想が良い訳でも、見目が良い訳でも無く。

　只々、番に捨てられたくない一心で、必死で格好をつけて居るだけの、矮小な雄なのだ。

　全ての獣人がそうである様に、他者と番を秤に掛けた時、俺はレンを優先する。

　番が命の危機に陥った時、誰かを切り捨ててでも、俺はレンを護る。

　例えそれが、マークや部下達、アーノルドやロイド様、親父殿。俺自身であってもレンの為に切り捨て、その命を捧げるだろう。

　だが、そうでなければ、俺の目の届く範囲、腕の届く範囲の者を、
助けてやりたいとも思うのだ。

　番を優先させた上で、そんな考えを持つの俺は、利己的で偽善が過ぎるだろうか。

　俺は一日でも早く職を辞し、レンと二人の楽しい暮らしを夢見ている。
　だが、今腕の中で涙を流している俺の番は、より多くの人々の幸福と安寧を願う、慈愛の人だ。

　この人は、己一人の幸福を追い求める事を、良しとしないだろう。

　俺の夢が叶うのは、まだまだ先の話しなのかもしれない。

「落ち着いたか？」

「・・・・はい、もう大丈夫。・・・・・取り乱してごめんなさい」

　震える息を吐き、涙を堪えるレンの心は柔らかい。
　俺にとって些末な事でも、この人の心は傷を負ってしまう。

　それが、近しい者の苦しみなら尚更だ。

「無理はしなくていい。日を改めても良いのだぞ？」

「いいえ。ここは王都に近いです。瘴気溜まりを放置はできません。私なら大丈夫」

　涙をぬぐい毅然と前を向く、番の心の強さには頭が下がる。
　
　この小さな体で、浄化に伴う苦痛を耐え抜いて来た。この人の心の強靭さと広さは、何によって培われたのだろうか。

　あーーーー！！
　駄目だ。

　瘴気の浄化に、レンを連れ出す度に、どうしても思考が暗い方へ、落ち込んでしまう。

　辛く苦しい思いをするのは、レンだというのに、消耗し青褪めた顔を見たくない。唯その一心で、こうも心が揺れてしまうとは。

　毎度の事だが。何故、俺の心はこんなにも弱いのだろう。

　何時か俺も、誰よりも深く、広く、強い心を持つ、この小さな人の様になれるだろうか。

　瘴気溜まりが近づくにつれ、足に絡みつく黒い影が、重く粘度を増していく様だ。
　胸のアミュレットがパチパチと鳴る度に、黄金色の光が弾けては宙に舞って行く。

　はあぁ・・・。
　今すぐ番をどこかに連れ去り。
　安全な場所に閉じ込めてしまいたい。
　綺麗な物、楽しい事だけを目にする様な、暮らしをさせてやりたい。

　真綿で包むように、小さな傷もつかない様に。

　大事に大事に隠してしまいたい。

　それなのに、こんな所へ連れてきて、危険な目に合わせなければならないとは。

　自分の不甲斐なさに嫌気がさす。


『討伐が始まった様だな』

「あぁ。こっちもいつ出て来るか分からん。油断するなよ？　レンも良いな？」

「はい。危険だと感じたら、すぐに下がります」

　おや？
　いつもなら　”大丈夫、大丈夫。本当に心配症なんだから”　とか、明るく振舞う処なのだが・・・・？

　いつもより、緊張しているのか？
　浄化前なのに、顔色も悪い。

「レン。どうしたのだ？」

「・・・・分かりません・・・・でも、何か変です。この先にあるのは、今までの瘴気溜まりとは、違うのかも・・・」

　意志の強い瞳を、キラキラと光らせている番の顔は、未知なるものへの警戒からか、青褪めて強張っている。

「今日は引き返そう」

「でも！浄化しないと魔物が！」

　血の気が引いてしまった唇に指をあて、番の言葉を遮った。

「シーー。俺の話を聞くんだ」

「うぅ・・・」

　俺の番は何をやっても可愛いのだが。
　不貞腐れて見上げる顔も、また良し。

「レンの言う通り、放って置けば確かに魔物が湧くだろう。だが結界を張れば、２．３日なら持たせられる。それに帝国の騎士は強い。結界を破られても、問題なく対処できる」

「だけど・・・」

「レン。君は責任感が強いから、瘴気溜まりが有ると分かっていて、放って置きたくないのだろう？　だが、闇雲に浄化を掛けるだけで良いのか？君とクレイオスは、この国に入ってから、ずっと違和感を感じていたのだろう？」

「そうだけど」

「今は、クレイオスも留守にしている。今日は近くに居る魔物を、討伐するだけに留めて置いて。クレイオスが戻ってから、対策を練って挑んだ方が良くはないか？」

　俯いてしまったレンは、どうするべきか迷っているのだろう。

「・・・アレクの言う通りにします。でも、見てみない事には、何がおかしいのかも、分からないと思うの」

「カルは、どう思う？」

『どちらの言うことも正しのではないか？無暗に突っ込むのは勇気ではない。憶測だけで判断すれば、愚策しか思いつかない・・・・ただ・・』

「なんだ？」

『この辺りの話を昔、聞いたことが有るような・・・？』

「役に立ちそうな話か？」

　額に指を当て、考え込んでいたカルが、拳で手の平をポンと叩いた。

『駄目だ。全く思い出せない』

　おいおい。
　それは、思い出した時にする動きだろう。

「・・・・仕方ない。取り敢えず見るだけだぞ。浄化は無し。俺から離れない事。魔物が湧いたら、俺とカルに任せるのだぞ。いいな？　約束できるか？」

「うん。わかった。約束する」

「カル。行くぞ」

『こう・・・思い出せそうで、思い出せないというのは、モヤモヤするな』

　俺の横を歩くカルは、指先でこめかみの辺りを、コツコツと叩いているが、そんな事で思い出せるものか？

「おい。集中しろよ」

『う～ん・・・・家の文書にあったような・・・』

　これは駄目だな。
　完全に心ここに在らずだ。
　魔物が湧けば、気にしている暇はなくなるだろう。

　暫く放っておくか。

　森の中を、番を抱いて進んで行くと、ぽっかりと開けた場所に出た。

　鬱蒼と生い茂っていた枝が途切れ、その一角は陽の光を受け、明るく見えるべきなのだが・・・・。

『薄暗い？　それになんだ、あの瘴気は渦を巻いているな』

「凄く濃いですね。ねえカル。瘴気の真ん中にあるのは石碑かしら？」

『石碑・・・？』

　レンが指さしたのは、開けた場所の中央に、ポツンと置かれた岩だった。

　俺の背丈よりも大きい。

「風化して元の形は分からんが、あれは石碑と言うより、何かの像だったのではないか？」

『像・・・像・・・・石像・・・・あ～！ここまで出かかって居るのだがなあ』

　もう、勝手にやってくれ。
　これだから、ドラゴンって奴は・・・・。

「レン、どうだ？」

「なんだろう・・・・なにか・・・なに・・か・・聞こえる？」

　レンの瞳は、渦巻く瘴気の中央に立つ岩を、食い入るように見つめている。
　そして、吸い寄せられるかのように、腕が伸ばされ。

　番の指先で浄化の光がふわりと灯った。
　その瞬間。

　音も無く瘴気が立ちあがり、雪崩を打って襲い掛かって来た。

　後ろに跳躍し、襲い掛かる瘴気を躱したが、漆黒の濁流は、執拗に俺とレンを追いかけて来る。

　アミュレットがバチバチと鳴り、跳躍するたびに、割れた魔晶石が地面へと零れ落ちていく。

　襲い掛かる瘴気に、カルは龍へと姿を変え、スルスルと攻撃を避けている。
　
「カル！！　逃げるぞ！！」

　俺の方をチラリと見たカルは、一度大きく胸を膨らませ、瘴気に向けてブレスを放った。　

　ブレスを放った本人は、逃げる為の時間稼ぎの積もりだったのかもしれんが、地中から大聖堂を吹き飛ばしたブレスを、こんな森の中で放てばどうなるか、少しは考えて貰いたい！！

　しかし、そんな人として真っ当な考えは、この瘴気の前では、なんの意味も持たなかった。

　漏斗状に形を変えた瘴気は、バクリとカルのブレスを飲み込んでしまったのだ。

　飲み込まれたブレスは、瘴気の中で亀裂の様に青く輝いたが、森も瘴気も吹き飛ばすことは無く、瞬きの間に消え失せてしまった。

「これは、拙い」

「アレク！　危ない！！」

　在り得ない光景に、目を奪われた隙を衝かれた。
　視線を向けていた、真逆から伸びてきた瘴気を、レンの浄化の光が弾いた。

　アウラ神の加護により浄化された瘴気が、キラキラと輝きながら空へと帰って行く。

　何度見ても、見慣れる事の無い、美しい光景だった。

　がしかし。
　ホロホロと崩れ、光となって空へ舞い上がる瘴気の中から、漆黒の腕が伸ばされ、レンの腕を掴んだのだ。