獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

閣下はご機嫌

　今日の俺は控えめに言っても機嫌がいい。

　空は抜けるように青く、残暑は厳しいが頬を撫でる風に、秋の臭いが混じり始めている。

　ゴトフリーは山と森が多い地域だけに、朝晩の空気は、皇都よりもひんやりと澄んでいて、気持ちのいい土地柄だ。

　ここ数日、捕らえた貴族と軍の幹部の刑を執行し、恭順を示した者達との謁見に始終していた俺は、身勝手な奴らの相手にうんざりしていた。

　恭順を示そうが、一通りは過去の行いを調べなければならない。

　口先だけでは何とでも言える、腹黒いばかりで、帝国にとって利の無い相手なら、さっさと切り捨ててしまった方がいいのだ。

　それに、獣人を弾圧していた奴らが、帝国貴族の一員に成れると思ってもらっては困る。

　キャプロス侯爵には悪いが、口利きしてくれた者の中で、５年後に領主の座に付いて居られる者はごく僅かだ。

　アーノルドが即位すれば、新たに叙爵する者も出るだろう。ならば新たな領土は新たな領主が治めて然るべきだろう。

　腹の探り合いの日々に辟易していたが、今日は久しぶりに番と一緒に、行動することが出来る。

　空は快晴、爽やかな風に混じる、番の甘い香りを堪能すれば、ひび割れた心も潤うと言うものだ。



「閣下、メチャクチャ機嫌が良いな」

「お前分かるのか？　あの人、いっつもおっかない顔してるだろ？」

「あ～。あんた、第３だったよな？　第2騎士団うちの連中なら分かるな」

「そうそう！今日の閣下はご機嫌だ」

「あれで？　あんな眉間にぶっとい皺刻んでて？　いつもより怖い顔してないか？」

「いや。あの顔は、とってもご機嫌だな」

「なんったって、レン様抱っこしてるからな」

「そうそう！」

「あれは多分、ニヤケそうになるのを堪えてる顔だ」

「いやぁ・・・あの顔だぞ？　普通泣くぜ？レン様は、よく泣き出さないよな？」

「何言ってんだよ。レン様はな、この世で一番、閣下が格好いいと思ってるんだぜ？」

「マジか！？　これぞ番マジック！！」

「「「「それなっ！！」」」」



「ねぇ。あの人たちどうしたの？なんかショーンさんに、メチャクチャ怒られてるけど」

「ん？・・・あぁ。あいつ等か、また余計な事を言ったのだろう」

「そう言えば。前にもマークさんに怒られてた気がする」

「あいつ等は、鳥の獣人でな？　ピーチクパーチク、口が軽い処が有るのだ」

「へえ～。モーガンさんも鳥だけど、あんまり喋らないよね？」

「モーガンは鷲だからな。猛禽類と小鳥は違うだろう」

「小鳥？　小鳥の獣人なんているの？　えっ？でも体は大きいですよ？」

「体の大きさと、種族はあまり関係ないのだぞ？　種族の特性は、性格や習性、能力に出るからな」

「そうなんだ。勉強になります。それで小鳥って、なんの鳥なの？」

「あいつ等は確か・・・・・カケス・ムクドリ・カラス・・・ヒヨドリだったかな」

「あ・・・・確かにおしゃべりそう」

　鳥の名前で通じるとは、異界にも同じ鳥が居たようだ。

「さあ、着いた」

　腕から下ろすと、番は辺りをキョロキョロと見まわしている。

「ここって大聖堂でしたよね？　ここも浄化するの？　なんとも無いみたいだけど」

「うむ・・カルがここを吹き飛ばしただろ？その時に、ご神体と呼ばれていた初代の柩が瓦礫に埋まってしまったのだが、瓦礫を撤去したことで、柩が掘り出されてな。クレイオスの解呪は済んでいるが、火葬する前に、一応レンにも、確認してもらおうと思ってな？」

「ああ。そういう事ね。分かりました。
・・・・最終的に初代王の遺体はどうなるの？」

「火葬してしまいだ」

「えっ？　お墓に入れて上げないの？　共同墓地とかもあるでしょ？」

「８００年以上前の話だが、それでもゴトフリーの初代は、帝国の前身クレイオス王国の反逆者だ、ゴトフリー王国にとっては、建国の父であり、永い間王国と神殿のシンボルでもあった。そんな者を崇められる場所を、残す訳にはいかんだろう？」

「そっか・・・そうだよね」

　敵国のシンボルとなった人物にも、慈悲の心がうずくのか・・・・。
　レンの様な心根の優しい人には、酷な話かもしれんな。

　その後レンと一緒に、初代の亡骸を確認したが、その姿は、最早人とは呼べない代物だった。

　８００数十年に及び、瘴気を集め続け、反魂の術を掛けられた王の亡骸は、クレイオスが解呪を試みた時には、既にグールと化していたのだろう。

　体は醜くねじ曲がり、ひざ下に届くほどの長い腕が４本生えている。ガバリと開いた口には、人よりも明らかに多い、尖った歯がビッシリと並び、騎士団の団員達が、戦う事にならずに済んで、心から良かったと胸を撫で下ろした。

「可愛そうに・・・・長い間眠る事も許されず、最後はこんなことになって・・・自分で蒔いた種だけど、魂が残って居なくて本当に良かった」

　呟いた番の横顔は、とても悲しそうだった。

　初代の柩は特に問題なし。とレンからのお墨付きを貰い、さっそく火葬に回すこととなった。

　その後、地下にあった魔薬の製造工場と、実験施設にレンを連れて行き、浄化を施して貰ったのだが、これが俺が見えていた以上に、瘴気が濃く残っていたらしく、レンの顔色は、見る見るうちに青褪めて行った。

「すまない。これ程疲弊するとは思っていなかった」

　ふらつく身体を抱き上げ、地上に戻ったが、レンの指先は震え、息も荒い。身体も氷の様に冷え切ってしまっていた。

「大丈夫・・・・心配しないで。久しぶりに濃い・・瘴気だったから、草臥れちゃっただけよ？」

「しかし・・・」

「・・・じゃあ、大聖堂に・・・・・連れて行って？」

「大聖堂？　あんなところで何をするんだ？」

「カルが・・開けた穴が有るでしょ？・・・そこでクレイオス様か・・カルを呼んで欲しいの」

「クレイオスは、まだカルの所に、入り浸りなのか？」

「そうみたい。・・・・クオンとノワールの教育も兼ねている・・・から・・・時間が掛かってるの・・かもね」

　冷え切った番の身体をマントで包み、大聖堂へ急いだ俺は、番を無事だったベンチに下ろして、床に開いた大穴に向かって声を張り上げた。

「クレイオス！！カル！！居るか？！レンが呼んでいる！直ぐに来い！！」

　暫く大穴に向かって耳を聳てたが、物音ひとつ聞こえない。

「クレイオス！！　聞こえないのか？！」

『うるさいの。聞こえておるわい』

　真後ろからの声に振り向くと、転移して来たクレイオスとカル、クオンとノワールの姿があった。

「レン様　どうしたの？」

「ぐあい悪いの？」

　ドラゴンの子供たちが、レンの膝に取り縋り顔を覗き込んでいる。
　それにレンは、大丈夫だと言って、頭を撫でてやって居た。

『我の子に、何をさせたのだ？』

「魔薬の製造工場と実験施設の浄化を頼んだ。俺の目に見える以上に瘴気が濃くて、レンの消耗が激しい」

『ふむ・・・カル。其方の茶を持って来てくれぬか？』

『分かった。だが、前の様に興奮状態になったりしないか？』

『かなり消耗しているからの。問題ないじゃろ』

　クレイオスが開いた空間に入って行ったカルは、５ミン程で茶の道具を抱えて戻って来た。

『さぁ、レンこれを飲んで。前に飲んだのと同じお茶だよ』

「ありがとう、カル」

　指が震えてカップを持てないレンを抱き上げ、カップに手を添えると、レンは静かに茶を飲んで、ほう　と溜息を吐いた。

「あったかい・・・」

　ほんのりと、頬に赤みだ戻って来たレンの頭を、クレイオスがそっと撫でた。

『随分と、無茶をしたようだの？』

「ごめんなさい。呪具の浄化より簡単そうだったのだけど、思ったより念が強くて」

『そうであろう。この国の瘴気は帝国にあった呪具よりも質が悪い。次からは我か、カルを必ず連れて行くようにな？』

「はい・・・」

「カルも？」

　何故この龍を連れて行くのだ？
　この龍も、クレイオスと同等の力を持っているとして、この龍には関係ない事だろう？