獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

休憩とは言えないが、心の癒しではある

　呼びつけたオーナーと支配人を無視して、話すレンは、かなりの御立腹だ。

「ねぇ、アレク。この宿は騎士団が接収したのよね？」

「そうだが？」

「接収したって事は、このホテル、宿は帝国の物？」

「まあ、そうなるな」

「ふ～ん。じゃあ、このホテルを私が好きにしても問題ない？」

「問題ないな、ゴトフリー王国は滅亡した。ここは帝国の一部だからな」

　俺たちの会話を聞いていた、オーナーと支配人は、自分達が仕出かした事の、愚かさと重大さを、ようやく理解したらしい。

　商売人のくせに、情報収集を怠るからこんな事になるのだ。
　自分達の愚かさと怠慢を、後悔しても遅いのだ。

　真っ青になり震え出した2人を、レンは冷め切った目で見つめて居る。

「帝国の一部ってことは、帝国の法律が適用されるのよね？」

「当然そうなるな」

　ゴトフリーの常識など、俺達には通用しない。獣人だと言うだけで、蔑み貶める事など出来ないのだ。

「じゃあ、帝国の大公閣下と、公爵の私に、こんな料理を出した人はどうなるの？」

　レンが指差したテーブルに並んだ料理は、よくて犬の餌。

　いや、犬も食ったら腹を壊すだろう。

　カビの生えたパン、肉のついていない出汁骨、脂がごってりと浮いた屑野菜のスープは、すえた臭いを発している。

　アンやシルバーウルフたちの餌の方が、何倍も豪華で美味そうだ。

　誰の指示だったのか、国に対する義憤か、接収され、客を追い出された恨みなのか、単に、獣人に対する嫌がらせか、何かは知らんが、帝国の騎士団相手によくやったものだ。

「そうだな・・・不敬罪で断首か、よくて鉱山で強制労働だな」

「ふ～ん。・・・あなた達はどっちが良い？」

　襟の色が変わるほど、脂汗をかく2人は、俺達の身分を聞いて、今にも倒れそうだ。

「てっ帝国の、きっ貴賓とは存じ上げず、申し、申し訳ございませんでした！」

「どどど、どうかおゆるしください！！」

　土下座し、床に額を擦り付け許しを請う2人に、レンの表情は微動だにしない。

「謝るってことは、こんなものを出すのが、失礼だって理解した上での、あなた達の指示なのね？」

「いえ！！　こっこれは料理長が勝手に！！」

「だそうだけど？」

　とレンは顔色を失くした料理人の1人に目をやった。

「そんな・・・わたしは、オーナー達に言われて」

「何を言うか！お前の指示だろう！」

　罪を着せ合い始めた３人を、レンは　タンッとテーブルを叩いて黙らせた。
　
「私が聞きたいのは、そう言うことではなくて、あなた達は、うちの騎士さん達にも、同じことをする積もりだったのか、って事なんだけど？」

「それは・・・」

　押し黙る３人と、使用人を順に眺めるレンから感じる心境は、落胆と苛立ちだった。

　俺達を恐れながら、瞳に獣人に対する嫌悪を隠さない様子に、レンもうんざりして居るのだ。

　こんな事なら、面倒でも王城に戻ればよかった。

「帝国でこんなことをしたら、このホテルは潰れちゃうわよね？」

「そうだな。それ以前に、こんな料理を出す店には、営業許可が降りんな」
　
「そうよねぇ。この３人の処分は、アレクに任せて良いの？」

「問題ない」

　俺が指で合図し、オーナー達３人を拘束する部下に、レンは　“疲れてるのにごめんね”　と謝り。謝られた部下達は、全く問題ないと笑っていた。

　事の顛末を見ていた、俺達に怪しい水を出したウェイターを初め、同じお仕着せを着た使用人達は、身を竦め嵐が過ぎ去るのを、黙って待つ事にした様だ。　

　その使用人の後ろで、ポカンとして居るのが、この宿で下男として働いている獣人達だろう。

「支配人の次に偉いのは誰？」

「・・・わ・・私です」

　周りの者から肘で突かれ、やっと応えたのは、気取った感じの若い雄だ。

「ここで働いている、人族の人達はこれで全部？」

「いえ・・・休みの者と、王都から逃げ出した者が、後15名程おります」

「そう。じゃあ、獣人の人達は？」

「今いる者で全てです」

「獣人の方達は、前に来てくれる？」

　そう言ってレンは、人族の使用人達に、他のテーブルを片付けさせた。

　何をされるのかと、ビクビクしている 20名ほどの獣人の前に立ったレンは、魔法陣を展開させ、獣人達の隷属の首輪を外してしまった。

　歓喜する獣人と、呆然とする人族の使用人。

　正直俺も驚いた。
　事前の準備なしで、首輪を外す魔法陣を展開出来るとは、思って居なかったからだ。

　これも、魔素水の影響か？

　首を傾げる俺にレンは、何度も準備して居る間に、魔法陣を覚えてしまったのだと言って笑っている。

　覚えたからと言って、簡単に発動できるものでは無いと思うのだが、まぁ、レンだからそんな事もあるか、と納得する事にした。

　色々考えるだけ無駄だからな。

「帝国に奴隷は居ないの。人の売買は違法なのよ？」

　番が浮かべる慈愛の微笑みに、安堵の表情を浮かべた使用人達は、続いて解雇を言い渡されると愕然とし、慈悲を請うた。

「落ち着いたら求人を出す予定だから、その時に、もう一度応募してくれるかしら。でもね、これからは獣人のお客さんも増えるだろうし、暫くは騎士団が利用する訳でしょ？帝国では、接客業の基準は厳しいのよ？貴方達、大丈夫なの？」

　そう言われて、ゴトフリーの常識しか知らない使用人達は、獣人を客としてもてなす事に嫌悪感を抱いたのか、1人また1人と、その場を離れて行った。

　実際の所、騎士団の連中は、大概の事は自分で出来るし、獣人に反感を持つ者に、周囲を彷徨かれる方が落ち着かない。

　掃除や洗濯などの雑多な事を手伝ってもらえるのなら、下男だけで充分なのだ。

　その後、歓喜に咽ぶ獣人達を引き連れ、腕捲りをした俺の番は、意気揚々と厨房へ入っていったのだが・・・。

　２０人もの獣人を動員した番は、俺達の分だけでなく、連れてきた騎士達の食事をも用意してくれた。

　食事が終わる頃には、魔素水からくる高揚感も底をついてきたらしく、レンも漸くいつもの落ち着いた様子に戻っていた。

　案内された部屋は、この宿で一番高いと言うだけあって、調度品も良い物が揃っていた。

　何より、番を喜ばせたのは、風呂が大きかった事だ。

　ここ数日、洗浄魔法と清拭ばかり、よくても天幕内で湯浴みをする程度だっただけに、風呂好きのレンの喜びようは大きかった。

　湯を用意すると言う下男に、魔法で湯を作って見せ、早々に部屋から追い出した。

　鍵と結界と遮音魔法を重ね掛けすれば、誰にも邪魔をされる心配はない。

　一刻も早く番の世話をしたかったのだが、レンにどうしてもと言われ、先に俺の体を流してもらう事になった。

　正に至福。

　頭のてっぺんから足の先まで、番の手で優しく丁寧に清められると、体だけでなく、心の中に溜まった澱まで消えていく様だ。

「アレクの髪は艶々サラサラで、夕日みたいな色で綺麗ね」

「俺の髪は好きか？」

「うん」

　帝国では、俺のような赤毛は、あまり好まれないのだが、レンの好みは本当に変わっているな。

「俺はレンの黒髪の方が、美しいと思うが」

「そう？　ありがと」

「さぁ、洗ってあげるから、こっちに来て」

「うん」

　数日に及ぶ禁欲生活で、夢にまで見た番の肌は、いつも以上に、しっとりと柔らかく、スベスベに感じる。

　指に絡む艶やかな髪も、くすぐったそうに首をすくめる仕草も、この全てが俺のもので癒しだ。

　体の隅々まで磨き上げ、湯に浸かり、足の間に座らせたレンから、王城でレンが転移させられた後の話しを聞かせてもらった。

　レンも俺がどうして居たのかを知りたがったが、俺がして居た事と言えば、生臭い話ばかりで、レンに聞かせられる様なものはあまりなかった。
　
　だがしかし。
　今の俺は言葉での会話より、肉体での会話を欲している訳で、半ば強引にレンを連れ込んだのは、そう言う事が致したいからに他ならない。

　勿論、レンに休息が必要だと言った事や、番を傍に置いて、癒されたい気持ちは本心だが、どうせ癒されるなら、其方の方も、満足したいのだ。

　首筋の婚姻紋に口付けを落とし、舌を這わせて、番の様子を盗み見ると、特に拒まれる様子もなし。

　番の顎を掬って口付けを交わし、舌を絡めて啜り上げると、深くなっていく口付けにレンの吐息も甘く溶けていく。

　それを同意と見做し、レンを抱き上げたまま、ベットに向かう途中、魔法で体を乾かすと　“ほんと、こんな時ばっかり狡い”　と言われてしまった。

　だが、こんな狡い雄を、好きだと言ったのは君なのだぞ？