獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

第五種接近遭遇

　それにしても、アン親子は、さっきから魔素水を、がぶがぶ飲んでるけど大丈夫？

　この魔素水、透明度が高くてセノーテみたいだ。

　幾つかのセノーテでは、生贄を捧げていた事を思い出して、ちょっとだけ嫌な想像が膨らんでしまいました。

　アン達が、がぶ飲みしてるから大丈夫だとは思うけど、一応生水だし、浄化してから、飲んだ方が良いわよね？

　魔法は使えないけど、浄化は使えるかな？

　澄んだ水の中に手を浸し、浄化を流していくと、案の定浄化の力は、水の中に溶けて消えてしまいました。

「やっぱり駄目かぁ～～」

「じょうかしたいの？」

「うん。見た目は綺麗だけど、生水だし。でも駄目ね」

「ふ～～ん」

「あっ！　ノワール？！」

　小首を傾げたノワールは、何を思ったのか、いきなり池の中に頭を突っ込んでしまいました。

　頭の周りにコポコポと、泡が浮かんでは消えていきます。
　
「ノワールは、おばかさん」

　突然のノワールの奇行に、クオンはケラケラと笑っています。

　呆気に取られていると、ノワールはザパリと水の中から顔を上げました。

「れんさま、へんなあじもしないし、ヒリヒリしないから、だいじょうぶ～」

　これって、安全かどうか確かめてくれたって事よね？

　とても有難いけど、突然頭ごと突っ込む必要なんてあった？

「そっそう？　じゃあ、お水汲もうかぁ」

　浄化は出来なかったけど、ノワールが頭を入れても、なんともなかったんだから、問題なしって事で良いのよね？

　頭を振って髪から水を飛ばすノワール。
　行動が斜め上過ぎて、偶に理解できない事も在るけど、良い子なのよ。

　アン達を呼び、鞍に結びつけてあった水筒を外して池の水を汲んでいきます。

　幸いここは水汲み場だったらしいです。
　平らな石が綺麗に組まれ、整備されているお陰で、足場もしっかりとしています。

　2本目の水筒に水を入れている時でした。

　グルウウゥゥーーー。

　アンの唸り声に顔を上げると、アンだけでなく、太郎と次郎も鼻の上に皺を寄せ、うちのキッズ達も、爪を尖らせた手を、胸の前で構えています。

「みんな。どうしたの？」

「れんさま、いけからはなれて」

「なんかくる！」

　ここ迄魔物と接触がなかった事で、すっかり油断していた私と違い。
　みんなは、ずっと警戒してくれていたのでしょうか。

「えっ！　うそ！？」

　慌てて立ち上がり、池の奥に目を向けると、澄んだ水の中を何か青黒いものが、ゆらゆらとこちらへ近づいてくるのが見えました。

「なっ！　なにあれ？」

　瘴気や魔物の気配は感じられませんが、蛇の様にも見える、あの巨大さは、存在だけでも脅威です。

　アンのお腹の横にぴったりくっ付いて、逃げようかどうしようか逡巡している間にも、池の中を蠢くものは、どんどん近づいてきます。

　私がその場から動かなかったのは、足が竦んだからではなく、何故か逃げてはいけない気がしたから。

　そして、ゴポリ　と大きな泡がはじけ。
　巨大な水柱が池の中央に立ち上がり、その飛沫が私達の方まで飛んで来ました。

「えっ？　ええぇぇぇ～～？！？！？！」

　池の中から現れ、私と目が合った巨大なその生き物は、魔素の光を滴らせながら、鋭い歯をむき出しにして、ニッカリと笑ったのでした。


　side・アレク


「レンを、愛し子を何処へやった」

　周りにいる部下達が、小刻みに震える程、今の俺は機嫌が悪い。

　これは不機嫌などと、生温いものでは無い。

　人間怒りが突き抜けてしまうと、冷静になるとは本当の事だ。

　だが、冷静になったからと言って、怒りが収まる筈も無く。

　威嚇を垂れ流し、怒りで漏れ出した魔力で、火花を散らしまくっている俺は、周りの者からは悪魔に見えている事だろう。

　レンとゴトフリーの王を会わせるのではなかった。玉座などに座らせず、いつもの様に俺が抱いていればよかった。

　この怒りは、ゴトフリーの王家の者達だけで無く、俺自身に向けられた物でも有るのだ。

「わた・・・私は・・・何も知らない」

　震えながら答える雄から、幼い子供を抱きかかえた雄に目を移すと、こちらも首を振るばかりだ。

　今目の前で震えているのは、王の側室とその息子。そして王配の３人だ。

　この３人は、王家の者達を転移させた魔法陣から、転移直前にマークと部下が引き摺り出したのだ。

　掴みかかる騎士から、身を挺して王太子を守った王配の姿勢は、親として賞賛に値するかもしれんが、俺の番を連れ去った一味となれば、話は別だ。

「子供は素直だからな。その子供に聞く事にしよう」

　指で合図を送り、部下の一人が側室が抱きかかえた子供の肩に手を掛けた。

「やめてくれ！！　子供には何の罪も無いでしょう？！」

「そうか？　ゴトフリー王の息子で有る事自体が、罪とは思わんか？　恨むなら身の程を弁えなかった、愚かな王を恨め」

　どこかの指揮官の様に、俺や部下達に子供を痛めつけ、喜ぶような醜悪な趣味はない。

　どの道子供は親から引き離し、どこかの孤児院に放り込まれるのだ、今別室に連れて行ったとしても、遅いか早いかの違いだけだ。

　悪辣な鬼と言われようが、番の行方を知る為なら、俺は手段を選んだりしない。

　それに親の口を割るには、子供を利用するのが手っ取り早い。
　部下に羽交い絞めにされた側室から、もう1人の部下が、子供を引き剥がした。

　子供の泣き叫ぶ声に、胸は痛んだが、それだけだ。

「かあさま！！」

「ああ！！　セシル！！　やめて！連れて行かないで！！」

「散々獣人を苦しめ、搾取した挙句。帝国の至宝に手を出しても尚、自分の子だけは可愛いか？随分と虫のいい話だ」

「この子はまだ幼く、本当に何も知らないのです！！」

「・・・・子供と言うのは、存外大人の話をよく聞いている。対する大人は、相手が子供だからと侮り、本来子供に聞かせられぬ話を、平然と漏らすものだ。違うか？」

　びくりと肩を震わせた側室は、身に覚えがあるのだろ。

「連れて行け」

「いやあぁ！！　かあさま！　かあさま！！」

「やめろ！！　連れて行かないでくれ！！　セシルに何をする気だ！！」

「何を？　お前たちが獣人の子供にして来た事と、同じことをするだけだが？　俺が窓から投げ捨てた王国の指揮官は、嫌がる獣人の子供相手に、お楽しみの真っ最中だったな」

「？！　そんな・・・やめて！　やめて下さい！！　お願いです！！」

　自分の子にされたら耐えられぬ事を、獣人の子供達に、強いて来たのは誰なんだ？
　
「お前の頼みを聞く義理はない。お前たちは帝国の至宝。アウラ神とクレイオスの愛し子に手を出したのだ。罰を受けるのは当然だろう？」

　絶望に染まった側室は、ガクリとその場に蹲った。

「あ・・・あぁ・・お願いです。なんでも話します・・・だからその子だけは・・・」

　バシッ！！

　平手打ちの音が鳴り、王配が側室に掴みかかった。

　おやおや。
　あんな打ち方をしたら、自分の手の方が痛いだろうに。

「口を閉じろ！！　国王陛下の寵愛を受けたお前が、恩を仇で返すのか！！」

「は・・・はあ？　恩？　恩だと？　そもそも陛下がおかしくなったのは、お前達親子と神官の所為だろうが！　お前達さえ居なければ、こんな事には成らなかった！！」

「何を言うか！！　臣下としての忠義は無いのか！　陛下の前で、股を開く以外、脳の無いお前が！　恥を知れ！！」

　側室の襟を掴み、一文節ごとに平手を繰り返す王配の目に燃えるのは、狂気か嫉妬か。

　何方にしても、下らない三文芝居の様だし、この厚顔無恥さは理解し難い。

　まるで別次元の生き物のようだ。

「恥を知るのはお前方だ！　王配の地位を奪っただけでは物足りなかったか？　見え透いた芝居で、恋敵を死に追いやり。神官とつるんで、国政を好き勝手にしたのは誰だ？！　王太子の邪魔になるからと、エスカルにまともな教育を受けさせなかったのは？　私には、将来を約束した相手が居た！それをを知って居たくせに、陛下を唆し、私を手折らせたのはお前だろう！！」

　口と鼻から血を流し、王配の腕を掴んだ側室の目に宿るもの。それは恨みと憎しみに囚われた狂気だ。　

　側室と王配の実家は、姻戚関係でもあり、政治的にも、良好な関係にあると聞いていたが、内状はこんなものか。