獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

愛し子と樹海の王

ガルスタを渡る風

　side・アレク


　ガルスタ渓谷を渡る風が、肉の焼ける不快な臭いを運んで来る。

　戦いで俺達が屠ったゴトフリー兵が、生きていた最後の証。

　名も知らぬ兵たちの亡骸から、身元が分かりそうな物と、髪を一房だけ切り取り、後はまとめて荼毘に付した。

　ゴトフリー兵の亡骸を、谷に落とせと言う者もいたが、そこから瘴気が湧き、彷徨う魂が、レイスになってしまえば洒落にもならん。

　人の体は存外燃えにくい。
　山肌をガラス化する俺の劫火でも、骨も残さず燃やし尽くすことは難しい。

　どんなに肝の太い騎士達でもあっても、延々人を燃やし続け、火に焼べる作業は気が重いものだ。
　よって敵兵の亡骸を荼毘に付す作業は、役職に関係なく、交代で当たらせている。

　勿論俺も一番初めに、この作業を請け負った。

　恐らくこの戦いで、一番多くの命を刈り取ったのは俺だからだ。

　これらはゴトフリーに侵攻すれば、戦闘後、繰り返さなければならない作業であり、慣れたくはないが、慣れなければならない作業でもある。

　レンが招来される以前は、魔物の討伐で倒れた騎士の亡骸は、その場に埋めていくことも多かった。
　だが、瘴気の存在を知り、土葬された仲間が後にレイスやグールに変じる可能性を知った今は、新たな被害を起こさぬ為、死後であろうと人としての尊厳を守るためには、亡骸は燃やしてやるべきだろう。

　それは唾棄すべき、愚かな国の兵であっても同じ事だ。

「閣下。オーベルシュタイン侯爵と、エーグル大将がお見えになりました」

「分かった。会議室に案内してくれ」

　俺はこれからの生涯、この人の焼ける臭いを忘れる事は無いだろう。
　今まで奪って来た命と、これから奪うであろう命。
　それらを贖う術などない。ならば忘れぬ事くらいはせねばなるまい。

　そう心に誓い、風に棚引く黒煙に背を向けた。


　◇◇◇


「ゲオルグが来たか」

「はい。砦陥落の報を受けた直後でした」

「暴れたのか？」

「それが・・・」

　侯爵が言い淀むほど、あいつは迷惑を掛けたのか？

「すまない。あいつには俺の方からキツく言っておく」
　
　すると侯爵は慌てて手を振り、訂正して来た。

「誤解です、閣下。ゲオルグ団長は、知らせを聞いても、ただ　“そうか”　と言っただけで、特に騒ぎを起こしたりはしていません」

「は？　あのセルゲイが？　あいつ病気なのか？」

　苦笑いを浮かべた侯爵は、気持ちは分かる、と頷いている。

「私も驚いたのですが、知らせを聞いても、特に騒いだり暴れたりする事もなく、粛々と、物資の運び込みやら、部隊の配置の指示に取り組んでいましてな」

「・・・それは、本物のセルゲイ・ゲオルグなのか？　奴の皮を被った、魔物ではないのか？」

「ははは・・・私も悪い夢でも見ている気分になりましたが、あれは間違いなく本物のゲオルグです」

「信じられん」

　俺と侯爵のやり取りを、エーグルは軽く眼を見張って聞いている。

　内心　“そんなにヤバい奴なのか？”　とでも、思って居るのだろう。

「レン様からお聞きしたのですが、閣下がゲオルグ団長にマナー講師をつけられたとか。その成果が出た、と言うことで我々は納得したのです」

「俄かには信じられんな」

「ですが閣下。ゲオルグ団長が、大人しくなったのは事実です。それに・・・」

　言葉を濁すマークに、嫌な予感がする。

「なんだ、まだ何かあるのか？」

「その・・・ゲオルグ団長はレン様に相談したい事がある、と仰られて。団長建っての願で、人払いされた上で、お二人で長いこと話し込まれていたのです」

「はあ？　2人きりでか？」

　俺はもう　2日も　番に会えていないと言うのに、その間、セルゲイごときが、俺の番を独占しただと？

「あ～閣下。お二人が話をされたのは、城の庭園です。話は聞こえませんでしたが、私はお二人が見えるところに居りましたし、他の騎士や使用人も、お二人を見ております」

　なんだ、密室で2人きりではないのか。

「それなら、まあ・・・」

「いつまで経っても、過保護ですなあ」

　ニヤニヤと俺を見る侯爵と、唇の端をひくつかせるマーク。

　コイツら分かっていて、俺を揶揄ったのだな？

「ゴホッ！　それで？　2人の様子は？」

「兎に角、ゲオルグ団長は必死な様子でした。レン様も最初は驚いていらっしゃいましたが、真剣に話を聞かれていて、最後の方は、とても嬉しそうにされていました」

　ゲオルグ相手に驚いて、嬉しそう？
　全く想像がつかん。

「レン様は別れしな、全面的に協力するから、困ったことが有れば、なんでも相談してくれ、と仰っていました」

「ふむ・・・その相談と、セルゲイが変わった事に関係が有ると思うか？」

「このタイミングですからな。無いと言う方が無理が有るでしょうな」

「私も気になったので、副団長のピッドに声をかけてみたのです。ピッドが言うには、ゲオルグ団長は、春の夜会の後から様子がおかしいそうですよ」

「夜会の後？」

「なんでも、閣下が手配したマナー講師の授業も、愚痴はこぼしならがも、大人しく受けて居るそうで、第4では天変地異の前触れなのでは？と言われて居るようですね」

「そこまでか？」

　う～ん。
　気にはなるが、この手の話だと、レンの口は固くなるから、聞き出すのは骨かもしれん。

「あの・・・その人が大人しくなると何か問題が有るのですか？」

　エーグルが、不思議そうだ。

　常識的に考えれば、高位の武官は礼節を求められる場面が多い。
　人前で大人しくするのが当前だからな。

「いや、普段大人しくなるのは、構わないと言うか、有難いのだがな。戦い方まで、行儀良くなられては、作戦を考え直さなければならん」

「はあ・・・・」

　ここでマークが、　“ゲオルグ団長は、戦闘狂と言われるほど、荒い戦い方をする方なのですよ”　とエーグルに耳打ちした。

　その様子に、俺の後ろに居たロロシュから、ひりついた空気が漂ってきたが、今のコイツに、文句を言う、資格はない。

　嫉妬を見せるくらいなら、番をもっと大事にすれば良かったのだ。

「ゲオルグに関しては本人を見てみないと、なんとも言えんな」

　とゲオルグの話しは一旦終わらせ、次に移った。

「道案内をしてくれるそうだが？」

「はい。獣人部隊のほとんどは、徴兵された一般人で、地理や魔物の生息地には詳しくありませんが、私達役付きの将校は違います。一年中国内を走り回り、魔物の討伐に明け暮れて居りましたから、お役に立てるかと思います」

「ふむ・・・軍内部や貴族に関してはどうだ？」

「貴族に関しては、あまりお役には立てませんが、軍内部の情報でしたらそれなりに」

「悪く取らないで欲しいのだが、ゴトフリーでは、獣人に情報が降りてこないのではないか？」

「そうですね。与えられる情報は少ないです。ですが私達の立場だと、知識と情報は、命に直結しますからね。自ら知る努力は惜しみませんでした」

「なるほど」

　このイスメラルダ・エーグルという雄は、レンから聞いただけでも、壮絶な生い立ちの持ち主の様だが、卑屈さを感じない。
　洗練された物腰ではないが、落ち着きもあり、礼儀もわきまえている。
　そして生き残るための知恵もあり、実力も有りそうだ。

「何人連れていく？」

「私も含めて１０名ほど」

「分かった。エーグルお前は暫く俺の側に詰めてくれ。他の者の処遇については、マークと相談するように」

「アーチャー卿にですか？」

「そうだ。困った事があれば、マークに相談してくれ。大概の事は何とかしてくれる」

「分かりました、感謝します。　アーチャー卿よろしくお願いします」

　頭を下げるエーグルに、マークは薄く微笑んで頷き返した。

　それに対し、ロロシュから威嚇が漏れ出しているが、ここに居る人間に、その程度の威嚇では効果がないだろう。

　ロロシュも獣人なら、嫉妬も執着も、獣人らしく全面に出せば良いのだ。
　
　それを無駄に隠そうとするから、番との関係が拗れるのだ、とは、まだ理解できないようだな。

「ロロシュお前は、ゲオルグに物資と獣人部隊を連れて、砦にくるよう伝えに行け。その後はレンの所に居るように」

「はあ？」

「なんだ？文句があるのか？」

「・・・いや・・・ねえよ」

　文句たらたらな顔だな？
　だが、マークの精神衛生上、暫くは2人を側におく訳にはいかん。

　その、原因を作ったのが自分なのだと、そろそろ反省してもらいたいのだがな。