獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

幸福の定義は人それぞれ

名も知らぬ浜辺

「レン。こっちへ来て中の具合を確かめてくれるか？」

「は～い・・・わぁ～！凄い。思ったより豪華」

　焚火の火を見ながら湯を沸かしていたレンを呼び、俺が準備した天幕の具合を確かめて貰う。
　楽をするなら、簡単なテントでも良かったのだが、レンに出来るだけ快適に過ごしてもらうなら、面倒でも、テントより天幕の方が良い。

　天幕の中には、組み立て式の簡易ベットとテーブルセットも用意した。
　騎士団支給の物ほど頑丈ではないが、その分装飾が施され無骨さは無く、急遽用意させた割には、上等な部類に入るだろう。

　真珠の養殖で発展途中のマリカムには、多くの商人が出入りしている。

　その為か。買い付けに来る商人達様の、旅道具の店も、なかなかの充実ぶりだったと、準備を頼んだセルジュも感心していた。

「気に入ったか？」

「はい！　準備ご苦労様。お湯も沸いてますから、お茶にしましょうね」

　番に手を引かれ焚火の傍に座ると、レンがいそいそと、茶を入れてくれた。

　ここは幻獣退治で、クレイオスに連れて来られた入江の浜辺。

　人が寄り付くことのない、秘境中の秘境だ。

　今は夜だが、クレイオスに連れて来られた時から、七色に輝くこの海を、レンに見せたいと思って居た。

　ゴトフリートの襲撃から、レンを隠そうと思いついた時、真っ先に思い浮かんだのはここだった。

　襲撃犯から、レンを隠すことに本人は反対して居たが、襲ってくる相手が、脅威となるほど強くないこと。
　レンを守りながら戦うよりも、ロロシュ達が戦い易い事を説明すると、納得してくれた様で、その後俄然乗り気になったレンは、スクロールもあっという間に作ってくれた。

　本当なら天蓋付きのベットのある、伯爵家の離れに宿泊するはずが、風呂も無く、買い物に出かけられる街中でもない、本当に何もない浜辺に連れ出されても、レンは何処かウキウキと楽しそうだ。

「レンはこんな野営は、嫌ではないのか？」

　レンをここに連れてこようと思いついたときは、とても良い思い付きの様に感じていたが、実際この場所に来てみると、不便すぎてレンが、がっかりしたのではないかと、心配になった。

「ん～～。遠征なら移動の為の野営って感じですけど、これはキャンプですよね？キャンプはアウトドアな娯楽ですから。ワクワクするし、自然の中に居ると癒されます」

「キャンプ？　野営が娯楽なのか？」

「そうですよ？　前に話したと思うのですが、私の故郷は、ほとんどの道路は舗装されていますし、建物が多くて、日常で自然と触れ合える機会は少ないの。だからお休みの日には、癒しを求めて山とか海に出かけるのだけど、自然の中で過ごすのは、ちょっと贅沢な娯楽だったのよ？」

「まさに処変わればだな」

「私はインドア派だったので、キャンプとかグランピングとかはやったことが無いのだけど、憧れてはいたのですよ」

「なるほど」

「これでマシュマロがあれば、完璧なんですけどね？」

「ましゅま？」

「マ・シュ・マ・ロ・・・・えっと、このくらいの・・・」とレンは親指と人差し指で5チルくらいの大きさを示した。

「ふわふわなお菓子があるんです。アメリカのドラマなんかだと、キャンプの時は木の枝にマシュマロを刺して、焚火で炙ってる場面が良く出てくるから、キャンプにはマシュマロってイメージが強いんです。私はにわかなので、そういう王道的なものには、やっぱり憧れちゃうのよね」

「なるほど」

　何を言っているのか半分以上分らんが、野営が娯楽として定着しているのは分かった。

「マシュマロは無いけど、アレクと二人っきりで過ごせるのって、凄く贅沢だから、連れて来て貰って嬉しいです」

「二人きりが贅沢なのか？　侍従も誰も居ないのに？」

　俺にとっては、番を独り占めできることは贅沢だが、レンも同じように感じてくれているのだろうか？

「私にとって、常に周りに人がいる状態は普通ではないのです。今の私にはこうやって人目を気にしないで、二人きりになれる時間は貴重だし、贅沢なんです」

「・・・宮での暮らしは、窮屈か？」

「正直に答えても良いですか？」

「勿論だ」

「・・・・私は王族でも貴族でも無くて、本当に平凡な一般人だったので、こちらに来て、愛し子だと言われて、アレクと婚約して。護衛の人がついたり、侍従の人がお世話してくれたり、とっても有難い事なんだって分かっていても、最初は監視されてるみたいで、嫌でした」

「そうか、そうだよな」

　彼方では、仕事もして自由に過ごしてきたレンが、内宮や宮に、閉じこめられた気分になってもおかしくない。

「私は元々陰キャで、活発に外に出る方ではなかったので、部屋に閉じこもっていても、それほど苦ではないのだけど、どこに行くにも、誰かの許可を貰わなきゃいけなかったり、一人で出歩けないのは、ちょっと苦痛でした」

　”今は慣れましたけど”　と浮かべた苦笑はどこか悲し気に見えた。

　そしてもぞもぞと、足の間に移動してきたレンは、俺の太腿に頭を預け、焚火の炎を見つめている。

　パチパチと薪の爆ぜる音と、穏やかな波の音が静かに流れ、焚火に照らされたレンの頬がオレンジ色に輝いて見える。
　
「夜会の・・・」
　
「ん？」

「夜会の時、腕を掴まれたでしょ？」

「ああ」

　俺の番に無礼を働いた雄の事は、今思い返しても、腸が煮えくり返る。
　レンが執り成さなかったら、農園送りなどと言う甘い処罰では済まさなかった。

「あの時、怖くなっちゃって」

「腕に後が残る程、強くつかまれたのだ、怖くて当たり前だ」

「うん。でもね、そうじゃなくて、もし、私が愛し子じゃなくて、食堂とかで働いている普通の人だったら、あの人は注意されるくらいで、あんなに重い罰を受ける事なんてなかったでしょ？」

「そうだとしても、俺は許さんがな？」

　黒髪を一房指にからめとると、番はくすぐったいと、首をすくめている。

「アレクの事も抜きにして、本当に普通の人だったらってことよ？それでね、腕を掴まれたことより、自分の地位が本当に高いんだって、初めて実感したというか。それまでも、大事にしてもらってるって、分かっていたのだけど。今の私の国には、階級制度は無いから、頭では分かっていても、なんとなく他人事みたいな部分もあって。もう庶民じゃないんだ、立場が違うんだって、実感して。それが、すごく怖くなっちゃったの」

「・・・・そうか」

　あの時震える程、怯えていたのは、あの雄にではなく、立場の違いに気付いたからだったのか。

「討伐とか浄化に走り回ってた時は、力を合わせなきゃって考えてたから、全然気にしてなかったし、今も騎士団の皆は仲間なんだって思ってるのだけど、宮廷で社交活動をしていると、公爵様だからっていうだけで、みんなが守ろうとしてくれるでしょ？でもね、無条件で守られるのは、なんか違うなぁって思うのよ？」

「何が違うと？」

「ん～～。例えば、エスカルさんみたいな人、守りたいと思います？」

「全然」

　誰があんな、愚か者を守りたいと思うものか。

「ふふ、端的。私もそう思う。だから、この人なら守ってあげても良いな。って思って貰える様な人に成らなきゃいけない、って思うの」

「君は、今でも充分、その資格があると思うが？」

「そうかな？」

　そう言って、振り仰いだ瞳は、夜空の星を切り取ったように、煌めいて美しい。
　濡れた瞳とは、よく聞くセリフだが、レンの瞳は、そんな陳腐なセリフでは、言い表せない美しさがあると俺は思う。

　この瞳に映るのが、世界で俺一人だけならいいのに。

「君は帝国を救った愛し子だぞ？神に愛される稀有な人だ。帝国の至宝だぞ？皆が守ろうとするのは当たり前だ」

「ん～、私は出来る事をしただけなのだけど、それもアウラ様からの、加護のお陰でしょ？なんとなく、ずるした気分だったから、もっと頑張らなくちゃいけないな、って思ってた」

「君は充分、頑張ってくれただろ？いつも言っているが、無理はしなくていいのだぞ。それにアウラだって、頼みを聞いたら、後は好きにして良いと言ったのだから、これからはレンがやりたい事を、好きなだけすればいい」

「そっかぁ・・・・ありがとうアレク。モヤモヤしてた事を話せて、スッキリしました」

「なら良かった」

「じゃあ、あとは全力でキャンプを楽しみましょう！」

　胸の前で拳を握る番は、スッキリしたように、表情が明るく見えた。