獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

エンドロールの後も人生は続きます

団長はお肉大好き

　クレイオスは飯を食わない。
　よって、あのドラゴンの釣果は俺が食うか、翌日の釣りの餌になるかの二択だ。

　ここにきて何日目だ？
　毎日、毎日。
　魚、魚、魚。　
　もう、見るのもうんざりだ。

　いい加減肉が食いたい・・・・。

　飢えに苦しみながら戦い続けた過去を想えば、贅沢な悩みだと思う。

　だが、今の俺はレンの作る料理にすっかり慣らされてしまった。

　毎回レンが厨房に立つわけではないが、それでも、宮で出てくる料理は、ほぼ全てがレンのレシピを基にした料理だ。

　一度でも、食文化が発達していたという、異界の料理を口にした者は、その虜になる。

　遠征時の野戦食でさえ、第２の料理は別格だ、と言わしめるまでになっているのだ。

　それなのに・・・・。

　携帯食を持ってこようとしたが　”現地調達で充分”　”荷物が増えると邪魔だ”　とクレイオスに拒否され、しぶしぶ置いてきたのが間違いだった。

　まさか、硬くて塩辛い干し肉が恋しくなるとは・・・・。

　クレイオスは嘘は吐いていない。
　毎日俺の為に、せっせと魚を釣り上げ、食料は現地調達できている。

　塩で焼いただけの魚も、確かに美味い。

　美味いが・・・・。
　俺は肉食系猫科、最大最強種だ。
　魚より、肉。

「肉が食いたい」

　その辺に落ちていた枝に刺し、焚火で炙った魚を前に、贅沢だと分かっていても、つい愚痴がこぼれてしまう。

　出来る事なら、レンが作ったモークのシチューが食いたい。
　ハンバーグも良いな。
　いや、少し前に作ってくれた、すき焼きという鍋も絶品だった。

　飯もそうだが、何よりここに番は居ない。

「あ”ぁ～～～。本気で帰りたい」

　番持ちの騎士達が遠征の度、家を恋しがる気持ちが、今ならよく分かる。

　だが、今の状態のまま帰ったとして、クレイオスからの許しが出なければ、愛しい番に触れる事も出来ないのだから・・・・。


　レンは元気になっただろうか。
　魔力経路の損傷は癒えただろうか。
　
　病の床で青ざめ、益々小さくなってしまった物憂げな顔を思い出し、胸が痛くなる。

　俺が帰る頃には元気になっている、と言ってくれた。
　気を付けて、と気遣ってくれた。

　そんな、優しい番に応えるために、今度こそレンに相応しい雄にならなくては！

　そして、この腕で思う存分番を抱きしめるのだ！

　その為には、クレイオスに課された課題を習得しなくてはならない。

　腹が減っては修練もままならん。
　肉が食いたい等と、我儘を言っている場合ではない。

　握りしめた枝の先で、湯気を上げている魚に目を落とした。

　1年は確実に、魚を喰う気にならんだろうな。

　そんな益体も無い事を考えながら、これも番との楽しい新婚生活の為だ、と腹を括り、塩を振っただけの魚に齧り付いた。

　口の中に広がる磯の香りと、ほろほろと解ける魚の身を、淡々と咀嚼して胃に流し込んだ。

　一人きりの味気ない食事を終え、ここに来てから、修練の場に利用している木の下に座り込んだ。

　この場所なら、入り江を囲む岩場に邪魔されず、沖までを見通すことが出来る。

　それにしても、クレイオスは餌を探しに、どこまで飛んで行ったんだ？

　海上なら、巨大なドラゴンの姿であっても、人に見られて騒ぎになる心配はないが、人に目撃されることよりも、今はどんな魔物を餌として取って来るのか、そっちの方が気掛かりだ。

　クレイオスのことだから、とんでもない魔物を捕まえてくるのだろうな。

　俺が気にしたところで、あのドラゴンを止める事など出来ない。

　気ままなドラゴンは放置の方向で、俺は修練を再開することにした。

　俺の気付きのきっかけとなった花は、ここ数日で数を増やしている。

　この花はレンのように、芳しい香りを放つことはないが、その可憐な姿が、離れ離れの番を思い起こさせる。

　潮風に揺れる花が、レンの代わりに俺を慰めてくれているようだ。

　小さな花に元気をもらい、修練に取り掛かる。
　鼻から息を吸い、丹田に溜めてから、口から細く吐き出していく。

　この呼吸法は、俺が気付きを得た、と知ったクレイオスが教えてくれたものだ。
　これを暫く続けていると、俺と世界の境界が曖昧になり、溶けて混ざっていくようだ。

　海の響き、風の音、葉擦れの音、虫の声。
　浜辺の砂粒が立てる軋みも聞こえてくる。

　音の洪水に溺れながら、修練を続けていると、ふと虫の音が止み、突風が吹き荒れた。

　クレイオスが戻って来たのだろうと、目を開けたと同時に、上空から巨大な生き物が落ちてきた。

　ドドドンッ！！！　ビチャッ！！

　入り江全体を震わせる轟音と立て、砂浜に落とされたものは、全長10ミーロになろうかという、海原の凶獣。

「シー・・・・・・サーペント？　嘘だろ」

　バサッ　と風を切り、浜に舞い降りたクレイオスは、一度胴震いをすると、人型に戻っていた。

『お？　修練をしていたのか。関心関心』

　何事も無かったように、テントへ向かうクレイオスの後を追った。

「おい！　あれが餌か？」

『中々の大物であろう？見つけるのに苦労したわい』

「あ・・・あぁそうなのか」

　色々突っ込み処満載だが、この様子だと言うだけ無駄な気がする。

『其方らは知らんだろうが、シーサーペントは美味でな。これなら確実に、あ奴も現れるに違いない』

「そうか・・・」

　逃げた幻獣について、詳しく聞いていなかったが、物置ほどもあるブルークラブや、全長10ミーロ、胴回りの直径が、俺の胸程の高さまである、凶獣を捕食する幻獣とは、如何なるものなのだろうか。

『其方、肉が食いたいと言っておったな？新鮮なうちに一切れどうだ？』

　言われて凶悪な顔で、舌をだらりと垂らしたシーサーペントを見た。

「いや・・・晩飯は済ませた」

『そうか？もう少し早く見つかればよかったのだが、惜しいことをしたのう』

　シーサーペントか、クレイオスが言うなら美味いのかもしれない。
　だが、あの凶悪な顔を見ると、敢えて喰いたいとは思わんな。

『明日は、早朝にあれを仕掛ける。楽しみにしておれ』

　シーサーペントを狩りに出る前も、同じ事を言っていたな。
　
　明日は気を引き締める必要がありそうだ。

　翌早朝、まだ暗いうちにテントを出たクレイオスは、目印のブイをシーサーペントの首に結び付けると、尾を掴み徐に海へと放り込んだ。

　西の空にかろうじて浮かぶ月の光に、飛び散った海水がキラキラと舞い上がっている。

　凶獣を放り込んだ事で起こった波が、砂浜に押し寄せ軍靴を洗った。

「本当に来るのか？」

『確実に来る。見ておれ』

　確信に満ちているが、何を根拠にしているのか、気になるところだ。

　待つこと数刻。

　新たな日課として定着した修練に取り組む俺は、異変を感じ、剣を取って立ち上がった。

『気づいたか？思ったより習得が早いようだの』

「それはどうも・・・」

『愛想のないやつだの。・・・まぁいい。距離は分かるか？』

「凡そは」

『うむ。我が闘うと地形を壊す。其方の雷撃で仕留めよ』

　雷か。レンの言った通りだ。

『但し。広範囲に雷撃を降らせるな。他の生物まで死んでしまう』

「了解した」

『良いか？修練を思い出せ。相手の気配を感じろ。核に向かって一点集中だ』

「・・・・・・」

　修練で覚えた感覚を海中へ向かって伸ばしていく。
　俺を中心とした円を広げていくように、広げた扇の先を伸ばすように。

　すると海中を猛スピードで近づいてくる気配を感じた。
　それは、どう猛な食欲に支配され、全てを食らい尽くす勢いと、他者を屈服させようという、傲慢さ、純粋な殺意に溢れていた。

　クレイオスは　”ちと質が悪い”　等と言っていたが、そんな可愛気のある相手ではない！

　海のど真ん中で、こいつに出会ったら、嵐に遭遇するようなもの。
　第５の軍艦もあっという間に沈められてしまう、災害級の質の悪さだ。

　ここで確実に仕留めなければ。