獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

エンドロールの後も人生は続きます

侯爵は斯く語りき

「クレイオスは部屋か？」

「叔父様から、良いお酒を貰ったとかで、ロロシュさん達を引っ張って行きましたよ？」

「真昼間から、好きだな。明日は二日酔い確定だな」

「マークさんが居るから、大丈夫だと思いますよ？　それにもう解毒はしないって言ってありますし」

「なら良いが」

　暇を持て余したクレイオスに誘われたロロシュが、調子に乗って呑み過ぎて、ひどい二日酔いになった事がある。

　山積みの業務を前に、胃を撫でながら苦しむロロシュに、レンが解毒魔法を掛けてやった事があるのだが、それに味を占めたロロシュは、クレイオスの誘いを断らなくなった。

　当然、放っておかれることになったマークは、日毎に機嫌が悪くなり、レンも毎日のように解毒を頼みに来るロロシュに呆れ、今後二日酔いの解毒はしないと、ロロシュに言い渡したのだ。

「酒好きのやる事は理解できん」

「アレクはあんまり、飲まないですよね？」

「良い酒は美味いと思うが、俺はあまり酔わんし、別に楽しいと思ったこともない。レンと一緒にいる時が、一番楽しいからな」

「うふふ。ありがとう。そんなアレクには、今晩美味しいご飯を作ってあげなくちゃね」

「それは楽しみだ」

　レンとの楽しいひと時は、公爵家の騎士が呼びに来たことで中断された。

　互いに忙しい身の上でもある、嫌なことはさっさと済ませた方が良い。

　離れのリビングに戻ると、俺が叩き割ったテーブルは片付けられ、空き部屋から別のテーブルが運び込まれていた。

「叔父上、話しを聞かせてもらえますか？」

「・・・勿体ぶる訳では無いんだが、俺から話せる事は、そう多くはないのだ。それでもいいか？」

「構いません」

「うむ・・・俺とリリーシュ、マシューの３人は従兄弟同士であり、幼馴染でもあったのだ・・・」

　そう言って侯爵は、懐かしそうに目を細めた。

「３人の中で俺が一番年上でな、リリーシュは幼い頃から腕白で、悪戯好きな悪ガキだった。一番年下のマシューは、それは小さな赤ん坊でな？リリーシュと比べると、子供の俺が、この赤ん坊は本当に大きくなるのか？と心配になる程だった。俺の母、お前の祖母はマシューの乳母だったから、幼い頃は大公城で兄弟のように一緒に育ったのだ」

「皆さん、仲良しだったんですね？」

「そうだな。仲が良かったよ」

　あの頃は良かった。

　遠くを見つめる叔父上は、その瞳に何を映しているのだろうか。

「だが5歳を超えて、貴族としての教育が始まり、暫くは顔を合わせることも無くなった」
　
　俺が読み書きを習い始めたのも、同じ年くらいだったな。

「リリーシュが14になった頃、マシューが13だな。俺とリリーは次期大公の遊び相手、兼側近として、大公城に呼ばれたのだ。シルベスター家は武門の家だから護衛も兼ねていた。再会したマシューは、可憐で物静かな、美しい少年に育っていた。貴公子とは、マシューの為にある言葉だと思ったよ」

　俺の記憶の中に有る、マシュー様そのものだ。

「遊び相手と言っても、マシューは剣の腕はからっきしでな。本を読むのが好きで、無骨な俺達とは全く違う。遊ぶと言うより、話し相手もする護衛という感じだった。穏やかな毎日を送っていたが、暫くして、リリーの様子がおかしいことに俺は気付いた。その頃、マイオールとクレイオスの関係が険悪になり始めていたから、その所為かと思っていたんだが、それにしては挙動が不振で、どうもしっくりこない。それで俺はリリーに何があったのか、と聞いてみたんだ」

　“マシューは僕の番かもしれない”

「俺は喜んだが、リリーはまだ子供で、初心だったから、自分の感情が何なのか、確信が持てなかったようでな、誰にも言わないでくれ、と頼まれた」

「番でも確信が持てない、なんて事があるんですか？」

「人としての好意なのか、番としての愛なのか、思春期の子供には難しいかも知れんな。リリーは、恥ずかしさが先に立って、判断できなかったんだろう。繰り言になってしまうが、あの時番だと認めていれば、と考えてしまうよ」

　侯爵は、口の中の苦い物を飲み下すように、茶を煽った。

「間も無く、帝国との戦争が始まった。俺達は大公城に詰めていたが、戦況は悪くなる一方で、俺たち兄弟も前戦に出る事になった。その時俺はリリーに聞いたのだ。　“マシューに想いを伝えなくて良いのか”　とな。　だがリリーは　“自分の勘違いだった、マシューは番じゃない” 　と言ったのだ」

「死を覚悟した上で、相手を悲しませない為に、想いも告げず、嘘を吐いたのか？」

「今思えば、そうだったのかも知れん。だが、当時は俺も若かった。戦を前にリリーに構っている余裕もなく、あいつの言葉を鵜呑みにしてしまった。結局戦争に負け、マシューが帝国に嫁ぐまでの経緯は、お前達の知る通りだ」

「母とマシュー様が本当に番だったのなら、何故母は、皇帝の愛妾になり、俺を産んだのだ？」

　侯爵は目頭を摘み、重い溜息を吐き、首を振った。

「分からん・・・マシューが帝国に留め置かれ、皇太子に嫁がされると知ったリリーは激怒していた。自分達の身を守る為に、マシューを売り飛ばすのか！とな。自分はマシューの護衛騎士だ。マシューを一人にはさせない。今直ぐ自分を帝国に送る手筈をしろ、と暴れに暴れてな。仕方なく、リリーの皇宮入りを捩じ込んだのだ。それを耳にした帝国の連中が、マシューには番が居た。という噂を流したらしい」

　ここまでの話なら、母とマシュー様が番だった。と言う話は納得できる。

　しかし、それだと母が愛妾になった事や、アーノルド以外の、3人の息子に対する、母の態度が理解出来ない。

「ジルベール殿下が生まれた時、リリーが手紙を送ってきた」

「手紙にはなんと？」

「ジルベールが帝位に着けば、帝国はマイオールの物になる、と喜んでいた」

　マシュー様が国母となり、マイオールの血を引いたジルが皇帝になれば、帝国がマイオールの物。という考えも成り立つのか？　

　しかし、自分の番が他の雄の子を産んで、手放しに喜べるものか？　何かしっくりこない。
　まだ、何かあるはずだ。そう考えると、やはり、ジルベールは・・・。

　考え込んでいた俺は、侯爵の声で現実に引き戻された。

「俺が話せるのは、ここ迄だ。皇宮に入った後の事は、俺にも分からん」

「叔父上、話してくれた事、感謝する」

「いや。俺はリリーの、弟の葛藤を何も知らずに生きてきた。そしてこれからも、あいつの本当の心は理解出来ないだろう。だがな、俺はそれで良いと思っている。リリーは番を想い、焦がれ死んだ。それで良いとな・・・お前は、この先も調べるのか？　知らん方が良いことも有るぞ？」

「そうだな・・・無理矢理暴く気は失せたが、リリーシュ・クロムウェルという人が、何を考え、本当はどういう人だったのか、一人くらいは知っていても良いのじゃないか？」

　俺の返事を聞いた侯爵は、“頑固者め”  と苦笑を浮かべ呟いた。

「好きにしろ。俺は勧めんがな」

　帰りしな侯爵から、鍵を渡された。
　それはリビングの隅に置かれた葛籠の鍵だった。

「リリーはクソ代官に好き勝手させていたが、肝心な物は、手出しをさせていない。あの葛籠の中は、俺が預かっていた土地を始めその他諸々の権利書だ」

「見つからないと思っていたら、叔父上が持っていたのか」

「リリーから、何も聞いていなかったのか？」

　叔父の問いに、俺は乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

「俺達は、そういう間柄じゃ無かったからな」

侯爵の労わるような視線に、居心地が悪くなる。

「・・・最後を看取ったのだろう？何か言い残した事はないのか？」

　母の血に塗れた顔と、掠れた声を思い出した。

「・・・何も。話せる状態じゃ無かった」

「そうか・・・・すぐに皇都へ帰るのか？」

　何かを察したように暗い眼をした侯爵は、気を取り直し、わざとらしい程、明るい声で聞いてきた。

「いや。まだ、水の濁りがあると報告を受けている。一週間ほど掛けて、水源を何ヶ所か回って、レンに浄化してもらうつもりだ」

　とレンに眼を向け、互いに頷き合った。

「それは有難いが、ウィリアムの葬儀に間に合うのか？」

「あぁ。便利な移動手段があるからな」

　いざとなったら、クレイオスに運んで貰えば、三刻も有れば、皇都に帰れる。

「俺は、この後皇都に向かうが、城の者に話を通しておくから、俺の城にも寄ると良い。お前達うちの風呂、気に入ってただろ？」

　それは、有難い。と３人で笑い合い、侯爵は皇都へ向かう為、離れを後にした。

　その夜俺は、久しぶりにレンの手料理に舌鼓を打ち、ベットの上でレン本人も美味しく頂いたのだが、婚姻前で、まだ最後まで致す事が出来ないのが、本当に残念だった。