獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

戦略的撤退？

　腹に響く不気味な地鳴りと、ガラガラと岩が崩れる音が聞こえる。

　足元から伝わる振動が、得体の知れない何かの存在を物語っているようだ。

「地震・・・とは違いますね」

「これ、ヤバいんじゃねぇか？」

　マークとロロシュの2人は手を取り合ったまま、不安気に周囲を見回している。

「逃げるにしても、陛下たちを放ってはいけません」

　足元から伝わってくる、何かの気配に本能が、今直ぐ逃げろ、と警鐘を鳴らしている。

　何が来ようと、負ける気はしないが、地下の閉ざされた空間で戦うのは、何かと拙いだろう。

　そうは言っても、母は無論ウィリアムも小柄な方ではない。
　それに加えて、マシューとオルフェウスを運ぶとなると、かなり骨だ。

　だが、最後まで分かり合えなくとも、家族は家族だ。

　亡骸を放置して、行くことはできない。
　それが国家元首であれば尚更だ。

「1人づつ背負って行くしかねぇだろ」

「皆さんを運ぶのは賛成っすけど、マシュー様の浄化がまだっすよね？」

　シッチンの言う通りだ。
　マシューには母がとどめを刺していたが、母に襲いかかった様子は、獰猛なグールの様だった。
　浄化もしないで、背負うには危険すぎる。

「レン、頼めるか？」

「はい。大丈夫です」

　涙に濡れた瞳を拳で拭ったレンは、気丈に頷いている。

「マークとシッチンはウィリアム達を頼む」

『それには及ばんぞ。我が4人とも運んでやろう。早く浄化してくるのだ』　

　そう言うとクレイオスは、亜空間を開いて、ウィリアムとオルフェウスを中に入れろと、マーク達３人に指図している。

「いとしご　いそいで　もうくるよ」

　レンにそっくりなこの傀儡は、ただ瘴気を詰め込んだだけの存在の筈だ。

　オルフェウスとマシューには、感情どころか人間らしい知能すら見られなかったと言うのに、この傀儡の声音は、本気でレンを案じているように見える。

　この違いが、何なのか、ヴァラクの支配から逃れたように見えるのは何故なのか、色々と気になるところだ。

「ねえ　いとしご　まだなの」

　傀儡の目は浄化を進めるレンと、地下水脈に繋がる縦穴を忙しなく行き来し、かなり焦っている様子だ。

　こんな地底に居るモノが何なのか、全く想像できないが、分厚い岩盤越しに聞こえてくる、岩を削る音からすると、相当な大きさであることは確かだ。

「もうちょっと・・・ヨシタカ、私の名前はレンだって教えたよね？」

　額に汗を浮かべ、浄化を続けるレンも、焦りが見える。

「うん」

「じゃあ、愛し子じゃなくて名前で呼んでね？」

　レンの軽口は、焦燥感を誤魔化す為だろう。

『時間稼ぎが必要だの』

　ウィリアム達を回収し終わったクレイオスが、俺たちの横を通り過ぎ、縦穴へと歩み寄り結界を張った。

『これは拙いぞ、どんどん成長しておる』

　確かに、感じる気配がどんどん強くなっているが、近付いて来ているからじゃなかったのか。

「成長？　何が居るんだ？」

　これにクレイオスは、分からん　と首を振った。

『見当もつかん。分かるのは、我の結界も長くは持たんと言う事と、この場所が悪過ぎると言うことだの』

「ここが斎場だからか？」

『精神を病み、人には過ぎた魔力を持った者たちが、葬られた場所であろう？　水の流れ程度では、清められなかったようだの』

　ここに閉じ込められた王子たちの怨念が、溜まっていたと言うことか？

　それをヴァラクの瘴気が、呼び起こしたのか？

　なんて面倒な。

『刻が無い。空間を開く故、アレクの母を入れるのだ』

　手招かれた、ロロシュとシッチンが、母の乱れたローブを丁寧に整え、二人がかりでそっと持ち上げた。

　母とマシュー様、親父殿、そしてジルベール。この4人の間にどんな愛憎があったのか、俺の知るところではない。

　だが、想像できるのは、復讐と嫉妬に狂った雄の成れの果てが、この人だったのでは無いだろうか。

　利己的な愛。

　本当に愚かで身勝手で薄情で
　何より憐れな人だった。

　親の死に目に涙一つこぼさない俺も、大概薄情なのだがな。

　クレイオスの開いた空間に入れられる姿を、ぼんやりと見つめていた俺の手を、暖かく小さな手が握ってきた。

「終わったのか？」

「はい」

　短く答えた番の手を、俺はそっと握り返した。

　浄化の終わった、マシュー様の亡骸を回収し終わる頃には、地底から聞こえる音が激しくなり、結界がギシギシと軋み、伝わる振動で、天井から小石が落ちてきている。

　どうやらクレイオスの張った結界を、力ずくで破ろうとしているらしい。

「おいおい。マジでヤベーぞ！」

「れん　いそいで」

「撤収だ。急げ！」

　入り口の木戸に駆け寄った時、バリンッ！！と結界が割れる音と同時に、密度の濃い瘴気が噴き出してくるのを、背中で感じ取った。

「ヒイッ！」

「なんだありゃ？！」

　ロロシュとシッチンがあげた声に、俺も振り返った。

「なっ？！」

「うそッ？！　キングギドラ？！」

　見た事も聞いた事もない、黒く巨大な魔物が、掘り広げた縦穴から這い出してくる。
　クレイオスもデカかったが、こいつのデカさも相当だ。

「振り返るな！！走れ！！」

　腕の中のレンが　”色が違うけど、頭が三つだし、キングギドラだよね？ここに来て特撮？“とブツブツ呟いている。

「あれを知ってるのか？」

「えっ？　あの知っているというか、子供向けの特撮・・・お話にそっくりな怪獣が出てきたんです」

「クレイオスは知っているか？」

『アウラが一時期、レンの世界の特撮にハマっておったからのう、その影響やも知れんな』

「もう～！アウラ様、なにやってんの～！？」

　影響受けて欲しいのは、そこじゃ無い。となぜかレンはご立腹だ。

『はははっ！！怪獣は男子の憧れだ！と言っておったぞ？』

「怪獣大戦争なんて、クレイオス様が居れば充分でしょう！？」

『我1人で、戦争はできんがな？』

「ってか。ミーネで石化してたのに、何で知ってるんですか？」

『我とアウラは、精神が繋がっておるからの。視覚やらの感覚が共有されるのだ。我の方が感覚が鋭いからの、アウラのやる事は、だいたい把握しておる』

「やだ！何それ怖い。ストーカーみたい」

『父に向かってストーカーとは、失礼じゃろ』

　いったい、今は何の時間だ？

　俺たちは今、崩れる瓦礫を避けながら、とんでもない怪物から逃げるために、階段を駆け上ってるんじゃなかったのか？

　まぁ、レンが元気なら、それでいいが。

「何で旦那達は、そんな余裕なんだ？！必死なのはオレ達だけかよ？！」

　俺だけかと思ったら、どうやらロロシュも、同じ気持ちだったらしい。

「それで？そのキングなんとかは、弱点とか無いのか？」

「弱点？え～と、ちょっと待ってくださいね。小学校で同じクラスだった男子がなんか言ってたような・・・・」

　なんて言ってたかなぁ。っとレンは腕を組んで考え込んでいる。

「クレイオス。あんたは知らないのか？」

『・・・・・鱗が硬いと言っていたな・・・後は・・・・・おう、そうだ！口から引力光線を吐いて攻撃だったか？』

「それは・・・強そうだな」

　オレが欲しいのは、弱点の情報なのだがな？

「ウロコ・・・鱗・・・あっ思い出した！首には鱗が無いから、首は斬れるって言ってた！ゴジラの攻撃で切断されたって騒いでました！」

　ごじら　とは？

　まぁいい。
　気にしたら負けだ。

「やばい！！追いつきやがった！！」

「クレイオス！結界！！」

『任せよ』

　俺とマークが張った防護結界に、クレイオスが結界を重ね掛けした三枚の結界に、巨大な魔物が衝突した。

　その衝撃で地面が揺れ、壁や天井から崩れた岩が降ってきた。

　揺れが収まるのを、立ち止まって待っていると、後ろから魔物の咆哮と、結界が割れる音が響いた。

『なんじゃ、ただのブレスか。引力光線が見たかったの』

「何言ってるんですか？3日で金星を滅ぼした怪獣の攻撃なんて、皇都どころか帝国が無くなっちゃいますよ？私達なんて、骨も残らないじゃないですか？！ブレスで充分です！！」

　いや。
　ブレスでも充分厄介だぞ？