獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

血戦1

　side・アレク


　再び柘榴宮戻った俺達は、皇帝の私室への通路を辿っている。

　レンがアルサクへ連れ出された時、激情に任せ走り抜けたあの通路だ。

　この通路は、柘榴宮が建設された当時から、公然の秘密とされて来た。

　叛意を持ち、特に皇帝を私室の有る太陽宮に軟禁するなら、この通路を封鎖するか、見張を立てるのが定石だろう。

　しかし、暗部と宵闇からは、太陽宮どころか後宮事態に騎士の姿はなく、軟禁場所では無いと報告が上がって来ている。

　騎士だけでなく、侍従や下男の姿すら見えず、柘榴宮と同じように攻撃を受けたようだ。

　後宮内は、使用人が身に付けていた衣服ばかりが散乱し、ウィリアムは、内宮か第１に囚われているものと思われる。

　ロイド様とアーノルドは、翡翠宮に軟禁され、今のところ無事が確認されている。

　内宮の様子を聞くと、謁見の間に多くの貴族達が閉じ込められているらしい。

　無理矢理押し込められたのかと思ったが、ヴァラクの魔法陣が発動した時に、城内で最も神の加護が強いと言われている、謁見の間に自ら逃げ込んだようだ。

　逃げ込んだ迄は良かったが、その後近衛によって、扉が閉ざされ監禁状態なのだという。

　しかし監禁されているのが誰なのかは、確認できていない。
　近衛の守りが固く、宵闇の人間でも近づくことが出来ないらしい。

　他に近衛と第１が固めている場所はあるかと聞くと、東翼はほぼ無人。西翼に人員が集められているとのことだった。

　第１の詰所はどうかとの問いに、倒れた騎士が大勢運び込まれたが、表面上は特に変わりは無い、との返事が返って来た。

「本丸を固めねぇ奴がいるか？」

「居ないな。だがレンが監禁されているのは地下だ。上物をどう見せかけようと関係ない」

「閣下の仰る通りです。地下への入り口に見張りは居りませんでしたが、結界が張られています」
　
「何層目だ？」

「二層目になります。その先は確認しておりません」

「・・・・ご苦労だった」

「今後も何なりと、お申し付けください」

「差し支えなければ、名を聞いても？」

「刃月、とお呼びください」

「ふん。流石に頭目ともなると、簡単に名は明かさぬか」

「ご存じでしたか。お見それいたしました」

　皇帝の影、宵闇の頭目は驚きに目を見開いた。

　ロロシュの態度が、いつもより控えめに感じてカマを掛けたのだが、当たりだったようだ。

「それで？お眼鏡に適ったのか？」

「これは手厳しい。閣下にそのように言われては、立つ瀬がないと申せましょう」

　ロロシュが騙し専門と言うだけあって、態度も慇懃なものだ。

「よく言う」

「いえ、本心です。閣下、我等宵闇は、此の所陛下から御声が掛からなくなりました」

「他の部隊に仕事を取られた愚痴なら、聞く暇はない」

「愚痴ではございません。　“大公を助けよ”　これが我等が、陛下より頂いた最後の命でございます」

「ウィリアムが？手伝えではなく、助けろと？」

「はい。陛下は大変聡明な君主でいらっしゃる、このように命じられたからには、それなりの理由があったものと、愚行いたしております」

「それで？」

「今後、ロロシュだけでなく、宵闇の全てを閣下にお引き受け頂けないものかと」

「・・・お前達の飼い主はウィリアムだ。それに俺は無駄飯食いは嫌いだ。そのような話は、飼い主を無事に見つけてからにしろ」

「ご尤もですな。・・・ではお近づきの印に此方をお納めください」

　刃月と名乗った影の頭目は、腰に吊るしたバックから、金の台座に嵌め込まれた、大ぶりの魔晶石を3つ取り出した。

「これは？」

「賄賂です。結界を破っても相手に悟られない、なかなか便利な道具ですよ」

「そんな希少品、ホイホイ渡していいのかよ」

「黙りなさい。この国難に使わずして、いつ使うのだ」
　
　頭目に睨まれ、ロロシュは口を閉ざした。

　普段は傍若無人なロロシュにも、苦手な相手は居るらしい。
　
「それは有難いが、邪法を操る相手でも効果はあるのか？」

「魔族から買い入れた、国宝級の魔道具です。相手がどんな凄腕の魔術師だろうと問題ありません。詳しい仕組みは説明が長くなりますので、相手の魔法を無力化し、且つそれを相手に悟らせないという、幻術に近い効果のある道具、とお考え下さい」

　宝物庫にこんな魔道具があったか？
　ウィリアムが、買い与えたか、刃月が個人的に買ったのか・・・。
　何れにせよ、剛毅なことだ。

　罠や結界を破っても相手に悟られすに済めば、何かと有利だ。
　ヴァラクのような輩と対峙するのであれば、この道具の存在は心強い。

　魔道具を受け取った俺は、改めて礼を言い、ウィリアムとアーノルドの救出の助力を頼み、刃月と別れた。

　そして無人だと確認の取れた太陽宮を抜け、第１騎士団の詰所へと向かうことになった。

　無駄に人目を気にぜず、戦闘の心配もなく、最短ルートで敵の本拠地に乗り込むことが出来ると言うのは、運がいいと言えるだろう。

　この通路は柘榴宮から、皇帝の私室への直通だ。
　主人のいない部屋に、無断で侵入するのは気が引けるが、非常時であるから、ウィリアムも文句は言うまい。

　それに通り抜けるだけなら、ウィリアムの秘密に、他の四人も気付かずにすむだろう。

　狭い通路を走り抜け、階段を駆け上がった俺は、壁の仕掛けを操作し、開いた出口からウィリアムの部屋へ踏み込んだ。

　灯ひとつない部屋は、レースのカーテン越しに差し込む紫色の光で、計算され尽くした配置の家具を、ぼんやりと浮かび上がらせている。

「皇帝の部屋にしては地味だなぁ」

「余計なことを言ってないで、行きますよ」

「そうカリカリすんなよ」

　お約束となった、やりとりを聞きながら部屋から出ようとした時、俺は違和感に気付いた。

　なんだ？
　何がおかしい？

　部屋の中をじっくりと見回し、違和感の元を探り・・・そして気付いた。

　寝室のドアが開いている？

　ウィリアムは、寝室に誰も入れたことがない。
　
　掃除もベットメーキングも、全てを自分で行ない、熱を出し寝込んだ時でさえ、寝室ではなく、リビングで治癒を受け、寝室の扉は固く閉ざすのだ。

　それなのに・・・。
　扉が開け放たれている。

　嫌な予感に鼓動が早くなるのを感じながら、部屋の中に取って返した俺は、開け放たれた扉の前から寝室の中を見た。

　俺はウィリアムの秘密を知っている。

　俺だけではない、グリーンヒルや太陽宮の侍従長その他、限られた人数ではあるが、ウィリアムの秘密を知る者は幾人かいる。

　俺も最初のうちは、何度か嗜めた事もある。

　だが、ウィリアムが別人格を創り出し、精神が乖離した時に、好きにさせようと、心に決め、その後は何も言ったことがない。

　褒められた行動ではないが、だからと言って、無理にやめさせる気にもならない。
それに、ウィリアム自身も隠している自覚は無いだろう。

　ただ、見せたくないだけ・・・自分だけの物にしたいだけだ。

　それなのに・・・・。
　無い。
　何処にやった？

「閣下？　どうしたんです？　何かありましたか？」

「いや、気のせいだった」

　屈託を知らないシッチンの声に、現実に引き戻された俺は、胃の腑に鉛を詰め込まれた気分になりながら、寝室の扉を閉めた。

「閣下。本当に大丈夫ですか？」

「あぁ。問題ない」

「問題無いって、面じゃねぇぞ？」

「じゃあ。どんな顔だ」

「おっかね～顔してんだけどな」

「元からだ」

「それはそうなんだけどよ。いつもの三割り増しになってるぜ？」

　心配するのか貶すのか
　どちらかに決めてくれると、助かるのだがな。