獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

潜入3

「クレイオス」

『なんだ？』

「マーク達に何かしたか？」

『何かとは？』

「俺はあんたから加護を貰った。だからあれの影響が無いのだろう？だが、あの3人は違う」
　親指で窓の外を指すと、クレイオスは唇の端を引き上げた。

『一種の保護魔法だ。アウラの祝福と似た様なものだな』

　その口調が、よく気付いたと言っているようで、何故か面白くない。

「それを、他の騎士達にも与えられないか？」

『ふむ・・・できぬ事もないが・・・』

「ないが？」

『ただ。とは言わぬよな？』

　コイツ！
　貢物でもよこせと言うのか？

「供物でも備えれば良いのか？モークでいいか？」

『モークは美味いが、我は神ではない故。供物などいらん』

「では、なんだ？」

『レンが我を父と呼ぶこと』

「はあ？　まだ言ってるのか？」

『良いであろう？　別にレンを天界へ連れて行くと言っているのではないぞ？　我には子がおらぬ故、父親の気分を味わってみたいのだ』

「子なら、此れから作れば良いだろう？」

『それが出来れば、頼んだりせん』

　子が出来ない？
　クレイオスもなんだかんだで、年寄りだからな。

「・・・・おじいちゃんの方がいいのでは？」

『其方、今ものすごく失礼なことを考えなかったか？　我は今でも現役だぞ？』

　無表情で何の自慢だ？

「ドラゴンが２匹いるだろう」

『あれらは、レン程可愛ゆくないであろう？』

「・・・まぁ、そうだな」

　俺の番を、巨大な爬虫類と比べるなよ。

『のう、良い取引だと思うぞ？』

　クソッ！
　背に腹は変えられん。
　部下の身を守る為だ、レンならばきっと許してくれるだろう。

「レンが・・・レンが承諾したらな」

『其方が是と言えば、愛し子は気にすまい』

　話は決まった、大盤振る舞いしてやろう。とクレイオスはご満悦だ。

　父と呼ばれることがそれほど重要か？
　子のいない俺にはよく分からんが・・・。
　
　レンに似た子供が、俺を父と呼ぶ姿を想像してみた。

　これは・・・存外悪くない。
　いや・・・“とうさま”とか舌ったらずな声で呼ばれたら。

　良いな。
　すごく良い。

　一瞬で赤子が成人するまでを想像し、いつか誰かと恋に落ちるのかと思うと、相手の首をねじ切りたいと思う程だ。

　◇◇

　食堂に集まった部下達は、一様に緊張した面持ちだった。
　
　柘榴宮と同じ様に、第２騎士団も魔法の攻撃を受けていた。
　
　死者は２名。
　二人は、破損したアミュレットの魔晶石とクリスタルを交換し忘れていたらしい。

　それ以外では、空の魔法陣で具合が悪くなった者がかなり居るようだ。

　マイオールへの遠征は、魔物との激しい戦闘が予想された為、残留組は人族の騎士が多かった。

　魔法の影響は、人族の騎士に多くみられている。
　これは単純に魔力値の差なのか、それとも人族だからなのか・・・。

　何かを知って居るであろうクレイオスは、瞼を伏せ、頬にまつ毛の影を作っているだけで、何を考えているのかは、全く分からない。

　柘榴宮の警備担当の１０名は、宮が襲撃を受けたことに驚きと後悔を見せていた。
　
　担当者達は宮を離れるつもりはなかったが、第1騎士団からの外宮の警護要請を断れなかったのだ。

　近衛と第1の騎士は、6割近くを人族が占めている。
　その大半が倒れてしまったため、第２から第４が、皇都の治安維持に駆り出さることになった。

　しかし、第1程ではないが、それぞれの団も被害が出て居る。

　当然人手は足りなくなり、宮の警護にあたっていた者達も呼び戻される事になった。

　そこへ皇都の民達が、外宮へ押し寄せた。

　大神殿が崩壊し、皇都の治癒師は不足している。
　助けを求める皇都の民が、外宮へ殺到したのも無理からぬ事だった。

　ウィリアムの命により、備蓄されていた回復薬が配布されたことで、現在は落ち着きを取り戻しているかに見えるが、上空を覆う魔法陣が消えぬ限り、いつ暴動が起こってもおかしくはない。
　
「陛下やアーノルド殿下の警護はどうなっている？」

「近衛と、第1が受け持っているようです。ただ・・」

「なんだ？」

「内宮への立ち入りが規制されました」

「この非常時に規制だと？陛下の指示か？」

「分かりません。回復薬の配布の下知が下った後、どなたからの支持もない状態らしく、内宮への立ち入りを禁じているのは、第１の騎士達です」

「・・・・陛下や宰相の姿を見た者は？召集された大臣も止められたのか？」

「内宮への出入りを禁じられ、陛下からの下知を待てと言われるばかりで、埒が開かないとの事です」

「アーノルドは内宮か？」

「殿下の所在は確認できておりません。しかし皇太后陛下をお守りする為と称し、翡翠宮を兵が固めているそうです」

　アーノルドとロイド様が、軟禁されているのか？

　マークの報告に、不吉な既視感とギデオンの冷酷な顔が瞼に浮かび、背中に冷たい汗が流れた。

「内宮と翡翠宮を部下に探らせてる。あちらさんも人手が足りてねぇから、情報は直ぐに上がってくる。だがよ、陛下達と連絡が取れない以上、今皇家でまともな指示を出せるのは、閣下だけだぜ」

　疑惑と不信感が、現実の物となってしまったのか？

　だが理由がない。
　ない筈だ。

　この目で確かめるまでは
　疑惑は疑惑だろ？

　ヴァラクと手を組んでいるのが誰にせよ
　俺の帰還は想定外だろう。

　相手を出し抜くには、絶好のチャンスだ。

　しかし、中途半端な指示はかえって混乱を来たしてしまう・・・・。
　そうなれば、レンを取り返す邪魔になりかね無い。

　まるで悪夢だ。
　
　ズキズキと痛む顳顬に手を当て、考え込む俺に、マークが選択を迫った。

「閣下、ご指示を」

「・・・・第３、第４に伝令。第１騎士団、団長リリーシュ・クロムウェルに叛意あり。奴に与する者、全てを捕縛対象とせよ」

　俺の決定に騎士達が騒めいた。
　疑問を感じてはいても、母上に叛意があるとまでは、思っていなかったのだろう。

　そんな騎士達に、バングルの地図を開き、レンを表す赤い印を差し示した。
　
「この赤い印が見えるか？　これは愛し子の居場所を示している。ヴァラク教の教祖に拉致された愛し子が、第１騎士団の地下牢獄に幽閉されている、これが叛意の証拠だ」

　騒ついていた騎士達が、愛し子の拉致と聞き口を閉ざし、目つきが変わった。

「ロドリック、お前はここにいる全員と、第3第４と合流。皇帝陛下と、皇太子殿下、皇太后陛下を救出しろ。多少手荒になっても構わんが、御三方の安全が最優先だ」

「はっ！」

「それから、ヴァラク教の教祖は瘴気と強力な邪法を操る。どんな化け物が出てくるかも分からん、予備の魔晶石とクリスタルは持てるだけ持っていけ」

「了解しました。閣下はどうなさるのですか？」

「俺たちは愛し子の奪還に向かう。大暴れする予定だから、陛下達を救出したら、柘榴宮へ避難しろ」

　俺の話に、ロドリックは一瞬遠い目をしていたが、気を取り直すと、すぐに行動へ移った。

「事は急を要する。迅速にかかれ！」

「「「「「はっ！！」」」」」

　部下達の無駄のない動きに、満足感を覚える。
　手塩にかけた甲斐があったと言うものだ。

　この様子なら、第１や近衛に遅れを取ることもないだろう。
　懸念が有るとすれば、緻密さに欠ける第４くらいか？

「ロロシュ、内宮を調べている部下と連絡はつくか？」

「何か掴んだら、勝手に寄ってくる。第１に潜る前には、知らせがある筈だ」

　勝手に・・・お前の部下は、羽虫か？

「クレイオス、付与は？」

『話の最中に済ませた』

「閣下、宜しいのですか？」

　立ち上がった俺に声を掛けてきたが、マークの方が落ち込んで見える。

「マーク、まだ確定では無い。最悪の事態に備えているだけだ」

「はい」

「行くぞ。今度こそ終いにしよう」