獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

神ではなく

　俺が感傷に浸っていようが、魔物が遠慮してくれる訳もなく。
　倒れた柱、崩落した天井の瓦礫、朽ちた石像の残骸、荒れ果てた神殿の其処彼処の影から、魔物が湧く様に現れた。

　神殿内に入れぬからと、人型をとったクレイオスは、呪具を始末する為に体力温存だと言い、魔物の処理も俺たちに丸投げだ。

「はあ？　急ぎだって言ってんだから、旦那のブレスで一掃すりゃ良いじゃねぇか」

『・・・・其方の部下も我に対して遠慮がないの？　これは其方の教育か？』

「ここにいる全員の考えを、代弁しているだけだぞ？」

『ふむ・・・よいか？上物がいくら壊れようと構わんが、魔素と繋がる泉を破壊は出来ん。我が攻撃したら、塵も残らんであろう？あれを魔素と繋ぎ直すのは、骨が折れる故、其方らに頑張ってもらうしかないな？』

「ケッ、自分の身～くらいは自分でなんとかしろよな」

『無論だ。しかし遠慮がないどころか、なかなか失礼な蛇だの？』

「気にするな。ロロシュのそれは、元からだ」

「こっちは命懸けなんだぞ？！もっと労われ！　つ～か助けろ！！」

　土壁でグリフォンの攻撃を回避しながらロロシュが叫んだ。
　ロロシュには暗部の統括としての役割が有る為、そこまで強さを求めては居ないが、副団長の座にある以上、マークと同等とまでは言わないが、もう少し頑張ってもらいたい。

　一方マークは、うちに秘めた鬱憤を魔物にぶつけているらしく、周囲に浮かぶ氷塊の数が尋常ではない。

　獣化が解け、美貌の貴公子に戻ったマークは唇に酷薄な笑みを浮かべ、魔物に向けて、氷の矢や槍を、容赦なく打ち込んでいる姿は、まるで物語に登場する氷の精霊の様だ。

『あれはあれで、恐ろしいものがあるの・・うむ、あっちの子供の動きは良いぞ、将来が楽しみだ』

　クレイオスのお墨付きを貰ったシッチンは、幼い頃から討伐に慣れているだけあって、取り零しの始末や、マークやロロシュの支援など、周りをよく見ている。

　何年かして、もう少し実力が上がれば、将校への昇進は間違いないだろう。

『しかし、これだけの魔物相手に、其方は顔色一つ変えんな』

　人型になって、表情が皆無の相手に言われたくないな。

「慣れだ」

『慣れで魔法を乱発しながら、散歩でもする様に歩けるものか？』

　眼前に飛び出してくる魔物に魔法を飛ばしながら、俺たちは並んで歩いているのだが、誰の為に進路を確保していると思っている？

「戦いながら部下に指示を出し続ければ、誰でも出来る様になるだろ？」

『誰でもでは無いと思うが、其方をそうさせた原因が我の失敗りかと思うと、申し訳ない気分だの』

　表情が無さすぎて、本心なのか判断できんな。
　これなら、ドラゴンの姿でいた方が分かり易い。

「そう思うなら、今度は失敗るな」

『全回復とはいかんが、ここの呪具を破壊すれば、そう易々と瘴気に囚われる事も無いだろう』

　そう言いながら、クレイオスは腕の一振りで、アラクネを吹き飛ばした。
　これだけの強さがあって、何故ヴァラクに遅れをとり、自力で石化を解けなかったのだろう。

『瘴気は恨みの塊だ、我やアウラとは相性が悪くての、ミーネに逃げ込んだのも悪手だった』

　クレイオスとアウラの力が光なら、瘴気は影だ、とクレイオスは言った。

　光が強ければ、その分影は暗く濃くなり、　どんなに明るく照らそうと、砂粒の下でも影は出来る。
　影を消し去る事は不可能なのだと。

　そしてミーネの神殿は、クレイオスが創り出した空間の中にある。

　ミーネは、魔素の流れの要になる場所で有り、泉さえ守れれば良い他の神殿と違い、朽ちるに任せる事が出来ず、空間維持と神殿に掛けられた保護魔法は、地下を流れる魔素とクレイオスの魔力を吸い上げることで、成り立っているのだそうだ。

　通常なら、クレイオスも神殿に長く留まる事はなく、魔素の流れを調節し、空間維持に必要な魔力を込めたら、直ぐに神殿を離れて居たらしい。

　それが瘴気による攻撃を受け、弱ったクレイオスは、石化で神殿を離れられなくなり、魔素を使い魔力を回復した側から、神殿に力を吸い取られてしまったのだと言う。

　回復の為に空間を閉じたクレイオスが、大量の魔素と魔力を使用したことで、空間維持の魔力が枯渇し、回復する側から神殿がクレイオスの魔力を吸い上げる、と言う悪循環に嵌ってしまったのだ。
　
　空間を閉じた所為で、アウラが介入することも出来なくなり、ほぼ無防備な状態のクレイオスは、ヴァラクによって、魂を封印されると言う、不名誉な事態に陥ったのだそうだ。

『ヨシタカを始めとする、愛し子達がアウラの力を届けてくれたが、皆レン程の力を持つことが出来なんだ』

「何故だ？」

『皆魔力の保有量は多かったのだ、しかし、レン程巧みに魔法を操る事が出来なくてな』

　確かにレンは誰に教わるでも無く、自力で魔法を体得して居た。
　初めて指先に水球を発現させた時の、嬉しそうな顔を思い出して、泣きたくなる。

『魔法と言うものは、いかに具体的に、その効果をイメージできるかが肝だ。其方は必要に迫られて、レンは豊かな想像力によって、限界と言う線引きが無いのであろうな』

　クレイオスの言った事は正しいのだと思う。無意識でも限界を定め、諦めた時点で俺も部下も生き残れなかっただろう。

『お陰で、面白い程道が開けて、楽が出来たわ』
　
　カラカラと笑い声を上げたクレイオスは、泉の中から魔法で呪具を浮かび上がらせ、灰も残さず呪具を燃やし尽くした。

「浄化しなくてよかったのか？」

『浄化はの、魂を救う事と同義だ。恨みに凝り固まった人の心を解すのは骨であろう？今は刻がない故、情けを掛けてはおられんからな』

「消された瘴気はどうなる？」

『魂ごと消滅し、輪廻の輪には戻れんな』

「・・・レンはそのことを知っているのか？」

『知らぬであろう。だが聡い娘ゆえ、何かを察しては居るであろう』

　だからこそ、あれ程必死に浄化をしたのだろうな。

『そこの蛇。浄化の魔晶石を持って居ろう？泉に一つ二つ投げ入れておけ』

「へいへい。どなた様も人使いの荒い事で」

『何を言うておる、浄化をせねば、困るのは其方たちの同胞ぞ？」

「原因を作ったのは、どなた様だったかなぁ？」

　ロロシュ、よく言った。
　次の戦闘では助けてやるからな。

『ヴッ！　　　其方達は、我が神の眷属だと認識しておるか？』

「してるからの扱いですよ。あなた達に遠慮していると、いいように使われて、損をするだけだと理解しました。さあ、用が済んだのなら、レン様を助けに行きますよ」

　踵を返したマークは、怒りも露わにプリプリと廃墟から出て行った。

『我とて、罪滅ぼしに頑張っているのだぞ？もう少し敬ってくれても良いのではないか？』

「マークはレンに剣を捧げた騎士だ。番よりもレンを優先する稀有な存在だからな、あの程度で済んでよかったと思え」

『・・・今代の愛し子は、人に恵まれたようだ。以前の愛し子達は、力を利用とする者ばかりが寄って来て、皆苦労して居た・・・ヨシタカが心を開いたのが、シルベスターの小倅と、ヴァラクの二人だけだったのは皮肉ではあったがな』

　レンを神殿から遠ざけ、俺の膝元に囲い込んだのも、強ち間違いではなかった様だ。

「行くぞ」

『其方も、我に冷たいの』

　表情がないくせに、しょげているのがわかると言うのは厄介なものだ。

「クレイオス、神としてのあんた達を俺もマーク達も許せないだろう。だから俺たちの前では、神の眷属である事は忘れた方がいい」

『そうか・・・そうであろうな』

　創世のドラゴンが、力無く俯くとは・・。
　本当に面倒だ。

「・・・だが、志を同じくする仲間として、友人としてなら許せる事もある」

　クレイオスはハッとした様に顔を上げ、俺はそれに構わず、さっさと歩き出した。

『友、何億年ぶりに聞く言葉か・・・ふむ、悪くない』

　
　お前の為じゃないぞ。
　レンが神の孤独を憂いて居たからだ。
　レンの為だと覚えておけよ。