獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

魔獣の森4

　眼前にノコノコ現れたオークの群れを、エンラの爪で蹴散らし、剣を振るって薙ぎ倒していった。

　だが魔物が放つ不穏な気配が、広大な森を覆い尽くしている。
　そして3個師団を投入しているにも関わらず、魔物の気配が途切れることがない。

　俺達も直ぐに別の魔物と戦闘になるだろう。

　今は騎士達の士気も高く、其処彼処から騎士があげる雄叫びや鬨の声が聞こえている。

　しかし絶え間ない戦闘は体力だけでなく気力も削ぐ。
　人は体力が尽きても、気力さえ有れば剣を握ることが出来るが、気力が尽き心が折れると、そこで終いだ。

　一刻も早く核を見つけ、無限に湧いてくる魔物を止めなければ。

「クレイオス！核は何処だ？！」

『もっと東・・・いや南か？』

「巫山戯てるのか？！」

『この状況で巫山戯られる者がおったら、尊敬に値するな？』

「おい！！」
　充分ふざけてるだろうが。

『ほれ、新手だぞ？』

　クレイオスに言われるまでもなく、魔獣が近づいてきていることは分かっている。

「クソッ！」
　
　今度はグレートウルフか！
　生息域も縄張りもお構いなしだな。

「第２中隊かかれ！！第3から第５、索敵と警戒！！」

　声を張り上げ、部下に指示を出す俺に構わず、クレイオスは、初めてとは思えないほど巧みな手綱捌きで、ブルーベルの横に並び、レンに話しかけてきた。

　俺は部下達の動きを目で追いながら、レンとクレイオスの話しに聞き耳を立てた。

『のうレンよ。其方はどう見る？』

「そうですね・・・そこら中から濃い瘴気を感じます。瘴気溜まりがあちこちにある様です」　

『ふむ。他には？』

「天幕でもお話ししましたが、これまでの瘴気溜まりは、呪具で無理矢理作られたところがほとんどで、湧いた魔物もどこかに転移させていました。その転移先がここだと思います」

『ふむ』
　組んだ腕の右手で顎を摘むクレイオスは、親が子を導くように、レンを導いている様に聞こえる。

「ですが、これまでシルベスター侯爵は、ここで大規模な魔物の群れに遭遇していないので、魔物はどこかに隠されていたのではないでしょうか」

『どこに隠されていたと思う？』

「これだけ広い森なので、もっと数がすくなければ、森の奥に隠すこともできたでしょう。でもイマミアで召喚された、サハギン以上の数の魔物を森に隠すことなんて不可能です」

『ここまでは悪くない、続けよ』

「ヴァラクはクレイオス様の真似をしたのだと思います。ミーネのクレイオス様の神殿の様に、別の空間を創りそこに魔物を隠していた」　

『魔物はどうやって呼んでいる？瘴気溜まりか？』

「いえ・・・召喚魔法です。瘴気溜まりだと、魔物が生まれるまで時間がかかりすぎます。なので瘴気溜まりは召喚陣から目を逸らす為のデコイ・・囮じゃないでしょうか」

『おしいな。半分正解だ』
　そう言って、クレイオスはレンの頭を撫でた。

　悔しい事に、俺はクレイオスの手を跳ね除けることが出来なかった。
　だが、レンがちょっと嬉しそうにしているから、今回は見逃す事にする。

『其方の言う通り、その召喚陣が核となる。が、瘴気溜まりにも召喚陣はあるだろう。その方が其方の目を欺き易い』

「・・・では、瘴気の薄い所にある陣が本物でしょうか？」

『概ね正解だ。魔物がいる以上、瘴気が薄いとは思えんが、その陣を破壊すれば、魔物の出現は止まるだろう。だがここで問題が一つある。分かるか？』

「・・・召喚陣の先の亜空間にヴァラクが居る」

『これは正解だ。そしてそこが帝国に描かれた魔法陣の要でもある。我であれば召喚陣を辿り、彼奴の創った空間に数人なら連れて飛ぶことは出来よう。だがそこは、彼奴が掻き集めた魔物で溢れかえっておるだろう』

　俺とレンを等分に見つめるクレイオスは、俺たちの覚悟を問うているようだ。

「俺とあんたが居れば、師団を引き連れていく必要も無いだろう？」と、俺が肩を竦めて言えば、レンも「私も覚悟はできています」
　と胸の前でふんすと両手の拳を握っている。

『其方らはでかいからの、我の背に乗せられるのは5人までだ。人選は王に任せる』

　王と言われて、誰のことかと首を傾げていると、クレイオスの『其方の事だ』と呆れられてしまった。

　だが俺は皇弟で大公であって、王ではない。
　そう反論すると、クレイオスは『間違いなく其方は樹海の王であろうよ』と言い返された。

「その樹海の王とはなんなのだ？」

『ふむ・・・伝承が伝わっておらんのか、詳しい説明は面倒だから後だ。ただ愛し子の伴侶に相応しい強き獣人だと思っておれ』

「なるほど？」

『分かったら、早く連れていく者を決めよ。この先はもっと魔物が増える故、今のうちに決めてしまえ』

　クレイオスに急かされたが、連れていく者はもう決まっている。
　マーク・ロロシュ・シッチンのレンがメインパティーと呼ぶ3人だ。

　ロロシュとシッチンよりも腕の立つ騎士はいくらでも居るが、詳しい事情を知っている者を連れていく方が、何かと便利だ。

　そうは言っても、さらに危険な目に遭わせるのだ、本人達が行きたくないと言うかもしれない、意志確認は重要だ。

「ーーーーーーと言うわけだ。今回は拒否権を与える。嫌なら無理にとは言わない。付いてくるか？」

　簡単に事情を説明し、付いて来るかどうかは、本人達に任せる。

「閣下。私はレン様の専属護衛です。置いて行かれては困ります」

「・・・そうか。お前達はどうする？」

　ロロシュとシッチンに目を向けると、互いの顔を見た二人は揃ってニヤリと笑って、こちらに向き直った。

「何言ってんだあんた。この世で閣下のそばより安全な場所なんてねぇだろ？行くに決まってんじゃねぇか」

「ロロシュ！言い方！」

　いつも通り、マークに叱られるロロシュの横で、シッチンもブンブンと頷いている。
　理由はどうあれ、意志の確認は済んだ。

『決まったな？周りが騒がしくなって来た、移動するぞ』

　俺たちが話している最中も、魔物の攻撃は続いていたが、今は連れている人数が多いお陰で話をする余裕がある。

　まぁ。俺とマークは時々、魔法を飛ばして部下を支援していた訳だが、ロロシュは自分にはできない芸当だと、若干落ち込み気味だ。

「場所はわかるのか？」

『さっきレンの話を聞いていなかったのか？瘴気溜まりは囮だ。レンが浄化に手間取ればその分時間が稼げる。必要なのは魔物の流れの感知だ。それなら其方にも分かるだろう？』

「・・・西だな？」

「東じゃねぇのかよ？」

『西で正解だ。其方は蛇のくせに感知が下手だの？』

「感知は得意な方なんだけどな」とロロシュが落ち込んでいる。

　俺が何か言っても、全く気にした様子を見せないロロシュがだ。

　ロロシュはクレイオスの前ではあまり口を開かない・・・これは、爬虫類同士の序列とか畏敬の念の違いか？

　普段ならロロシュの方が感知は上手いし、
　確かに東にも、大きな魔物の気配がある。
　だが、口では説明できないが、西の違和感の方が強いと感じる。

　俺が正解を引き当てたのは、魔物との戦闘経験の差だろう。

　西への移動は、襲ってくる魔物を蹴散らしながら、各中隊長を呼び、今後の計画を説明し他の大隊長への伝達も指示した。
　少人数で、敵の本丸に突入することに懸念を示したものもいたが、最終的には“閣下だから仕方ない”と言われてしまった。

　俺としては不本意な言われようだが「みんなアレクを信頼してるのね」とレンに言われると悪い気がしないから不思議だ。

　目当ての召喚陣に近づくと、ショーンが率いる大隊が戦闘中だった。

「ショーン！！　ショーンはいるか？！」

「閣下？」

　気付いて寄ってきたショーンは、戦闘中で伝言を聞いて居なかった。改めて計画を説明すると、ショーンは微妙な顔をしたが反対はしなかった。

「俺たちが中に入ったら、召喚陣を破壊しろ。他にも同じ物がある筈だ。見つけ次第破壊するんだ」

「しかし、閣下が戻れなくなるのでは？」

「問題ない」とクレイオスに視線を向けると、ショーンも「ああ、なるほど」と納得していた。

「すぐに戻れるかは分からん。召喚陣の破壊と討伐が済んでも俺が戻らなければ、シルベスター候の指示に従うように」

「ハッ！ご無事の帰還をお祈りいたします。ご武運を！」

「お前もな」

　ショーンの肩を叩いて送り返し、直属の第一大隊に号令を叫んだ。

「偃月陣！！」

　偃月陣は指揮官が先頭になり、敵に突っ込んでいく陣形だ。もっと小規模な戦闘や、練度の低い兵を率いているときに使う物だが、今の俺達にはこの陣形で充分だろう。

　合図の角笛が鳴り響き、騎士達が隊列を組み替えていく。

「勝利は我らと共にある！！進め！！」