獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

真珠の君

「やはり、あのように小さいと，体も弱いのか？」

「レンは、そこらの騎士よりも、気力も体力もあります。しかし、治癒や浄化は魔力と体力を使いますから」

「そうなのか。皆、お前の婚約者に会えるのを楽しみにしていたのだが、そう言うことなら仕方がないな」

「無事ことが済めば、いくらでも時間は取れます。我々は遊びに来た訳ではありませんから」

「それはそうだが、もう少し愛想の良いことは言えんのか？お前はリリーシュの腹の中に、愛想と愛嬌を忘れて来たようだな」

「なんとでもお好きなように。それより今のマイオールはどうなっているのですか？」

「うむ・・・」

「マイオールへ入ってから、俺達が保護した避難民は、母上の、クロムウェル領のもの達が殆どでした。侯爵領に入ってから多少は、ましな状態に見えましたが・・・・叔父上からは、魔物が増えたとしか報告を貰っていません。隠していたのですか？」

　侯爵を咎め立てする気は無いが、多少言いがきつくなった、と自分でも思う。
　
　侯爵は、恥じ入るように片手で顔を撫で下ろし、疲れの滲んだため息を吐いた。

「我が領は、それほどの被害は未だ出ていない。しかし他領の被害は大きいようだ」

「正確な状況確認は、出来ていないと？」

「知っての通り、12年前の魔物の被害で、公国の頃からの古参貴族は、没落したり、家門が絶えてしまった家が幾つもある。新興貴族が拝領した所はまだいい。家格を下げられ中央から追いやられた奴等は、俺に反感を持っているものが多くてな。情報共有もままならん」

　命を奪うほどでは無いが、罪を犯していた貴族に、生涯をマイオールの為に尽くす事を条件に、刑を減じたのが仇になっているのか。

「しかし母上は、公爵家の主家筋に当たります。傍系ならともかく、何も言ってこないと言うのはおかしいでしょう」

「あそこの代官は中央からの左遷組だ。リリーシュにも、何度も代官を替えろと言って来た。だがリリーシュの頭の中は、昔からハリー殿の事しかないからな」

「まったくあの人は・・・なら俺に言ってくれれば」

「お前は皇弟で大公だ。自領の管理と騎士団の仕事も有る。家門のことは俺の責任だろう？」

「しかし・・・」

「偉そうなことを言ったが、俺も避難して来る者が出て、初めて被害の深刻さに気付いたのだ。言い訳ではないが、事態が悪化する迄、さほど時は掛かっていない。リリーシュが自領を気に掛けていたとしても、どうにも出来なかったと俺は思う」

　確かに、俺達も後手に回っている。
　それに魔法陣のことは伏せたままだから、人の事を言える立場ではなかった。

「それにな。マシューとジルベールが死んで、マイオール大公の直轄領地は皇家の、ウィリアムの物だ。ウィリアムへ影から報告が行かないはずが無いよな？なのにウィリアムが何も言ってこない方が、俺は異常だと思うぞ？」

「皇都で災害が起きた事は、伝えましたよね」

「確かに聞いた。こんな僻地に居る俺でも皇都の情報が入って来るようになった。ウィリアムが何も知らんとは思えん」

　侯爵の言い分は尤もだ。

　大臣達が思うように動かせない状況だろうが、領主で有る以上、出来ないと言える立場では無いからな。

「ウィリアムには支援物資を送るよう、鳥を飛ばしてあります。皇都の状況次第では、時が掛かるやもしれませんが、昔の様に切り捨てられることは無いでしょう」

「だといいがな」

　なんだ？
　相手はあのウィリアムだぞ？
　そんな皮肉を込めた笑いを、浮かべる必要があるか？

「・・・それと水の汚染についてですが。レンが浄化を付与した魔晶石を持って来ています。水源に魔晶石を入れれば、ある程度の改善は見込めます」

「それは本当か！」

「実はニックスの近くで同じような被害が出ました。事情があってレンが浄化に向かうことが出来なかったので、代わりに浄化を付与した魔晶石を部下に持たせたのです」

「それで首尾は？」

「今の所、問題なく水質が改善されていると報告を受けています」

「そうか・・・愛し子本人が浄化を行う事はできないのか？」

「確かに、レンが浄化した方が確実です。ですが浄化はレンの負担が大き過ぎる。討伐を控えた今、レンに無理はさせられません」

「そうであったな。・・・しかし愛し子とは本当に有難い存在なのだな」

　そう。レンの存在は奇跡だ。
　その分レンが背負う負担も大きい。

「愛し子と言えば、先代の愛し子のヨシタカが、侯爵家に嫁いできたとか」

「なんだ、知らなかったのか？・・・と言っても、リリーシュが昔語をするとも思えんか」

　母上の人生は、親父殿の為にだけある。

　番だからと、仲の良かったマシュー様から、親父殿を奪う事も厭わぬ程に。

　それはこれからも変わらんのだろうな。

「ヨシタカ様は、黒髪に透けるような白い肌をされた、それは美しい方だった。その御容姿から　“真珠の君”　と呼ばれていたのだ」

「真珠の・・・それなら聞いたことがあります。亡くなられた後、墓が暴かれたと」

「酷いむごいことだ」と侯爵は痛まし気に目を細めた。

「真珠の君が亡くなられたのは、四十を少し超えた頃でな、まだ若かったのだ。伴侶を亡くした当主の嘆きは深く、追い打ちを掛けるように、墓が暴かれ亡骸が持ち去られてしまった。当主は手を尽くして亡骸を探したが、見つけることは出来ず、心労から当主も儚くなってしまったのだ」

「なるほど」

　四十前半なら、美しさに翳りも無かっただろう。
　だとしても、ヴァラクはヨシタカの亡骸を奪い、その後はどうしたのだろうか。
　保存魔法を掛け、傍に置き続けているのだろうか。

　ヴァラクもネクロフィリアなのか？
　・・・まさか死姦したとかでは無いよな？

「真珠の君に興味があるなら、宝物庫に肖像画があるぞ」

「そうですね・・・では明日森に向かう前に、レンと一緒に見たいと思います」

「構わんが、もう森に向かうのか？」

　落ち込んだように見えるのは、レンを構い倒したいからだろう。

「明日は様子を見に行くだけです。魔物が出たら、間引きも出来ますから」

「なんとも忙しないな。一つ確認だが、愛し子に降りた神託に、間違いは無いのだな？」

「ええ、神官とは違いますから。確実です」

「間違いであってくれたら、と思うのは不敬に当たるか？」

「いえ。気持ちは分かりますので」

　食事を終え、テーブルに頬杖をついて考え込んでいた侯爵がふと顔を上げた。

「お前達が連れてきた、あの雄は誰だ？」

　ああ。クレイオスのことか。
　何も知らなければ、怪しい人物に見えるだろうな。

「訳あって名を明かすことはできませんが、あれでも重要な貴人です」

「そうなのか？侍従が言うには、食事はいらない酒を持ってこい、と言われたそうだぞ？」

「そうでしょうね。彼には、酒と果物、あとは甘味を与えておけば問題ありません」

「酒のつまみが甘味？」

　まぁ、侯爵が、引くのも分かる。
　胸焼けしそうではあるからな。

「好みは人それぞれですから」

　侯爵は納得したような、そうで無いような、なんとも微妙な顔で頷いていた。


　翌朝、森へ出発する前に、宝物庫へ案内してくれたのは侯爵だった。

　ただの案内なのだから、家礼にでも命じておけば良さそうだが。

　侯爵は、レンを構いたくて仕方が無いようで、宝物庫に収められた宝物の来歴を、レン相手に諳んじている。

「それで、これがヨシタカ様。真珠の君の肖像だ」

　劣化を防ぐ為、額に掛けられた厚手の布を、侯爵の分厚い手が剥ぎ取った。

　それは、椅子に腰掛けた小柄な人物と、その横に立つ人物二人を描いた、精密な肖像画だった。

　椅子に腰掛けているのがヨシタカ。
　横に立っているのが伴侶の当主だろう。

　しかし、この絵は・・・・。

「ねぇアレク。この絵、私達にそっくりじゃない？」

　レンの言う通り、その絵に描かれていた二人は、俺とレンに生写しだった。