獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

ヴァラクという悪魔

竜の遊び場・クレイオス神殿

　翌朝俺達は、4個中隊と共に森へ向かった。

　その内2個中隊は森の内外の警戒に当たらせ、1個中隊は神殿へのポータルの警備、残る1個中隊は、万が一の為に神殿へ同行させる。

　神殿に繋がる岩壁の前で、俺が懐からポータルの鍵を取り出すとロロシュがそれに食いついた。

「いつの間に、鍵なんて手に入れてんだよ？」

「お前もその場に居たろ？」

　ロロシュは覚えていないのか、首を傾げている。

「庭園で見つかった遺体が持っていた、とモルローが報告に来ただろう」

「あ～っ！あの時か！！」

「あの遺体は、当時行方不明になった村の若者だろう。ヴィンター家の捜索にも加わって居たはずだ。森で一家を見つけた時に、遺品から盗んだのだろうな。だが神殿の中には入れたが出る事は出来なかった」

「なるほど・・・つ～か奥の院が開いたのも、それの所為じゃねぇか？血筋じゃなくてよ」

「どっちでも良いだろう？」

「まぁそうだけどよ」

　“ロロシュさん、なんかムキになってませんか？”

　不満気なロロシュをレンが不思議そうに見て、口の端に掌を当ててヒソヒソと聞いて来た。

　“自分が解錠出来なかったから、悔しいのじゃないか？”

　“えぇ～？　そんな大人気ない”

「おーい。聞こえてるぞ～」

　レンは悪戯が見つかった子供のように、ペロっと舌を出して肩を竦めて見せた。

　たまに見せる、こう言う子供っぽい仕草に、レンのいた世界が平和だったのだ、と感じられ、招来されたのが殺伐としたこの国だった事が申し訳なく、後ろめたい気分になる。

「・・・ポータルを開くぞ」

　ポータルの機動部に鍵を当て、焚き火に火をおこす程度のわずかな魔力を流すと、カチリと何かが嵌る音と共に、岩壁に魔法陣が浮かび上がり、神殿へ繋がるポータルが開いた。

　どうやら正規の手順を踏むと、ここの主人は来訪者を歓迎してくれるらしい。

　マークやロロシュ、ここを通った経験がある者は皆そう思った事だろう。
　
　無理に道を開いたポータルは、白から群青へ色を変え、深淵に飲み込まれるような感覚を持ったが、今のポータルは、穀物の穂先が陽光で煌めくような黄金色に輝いている。

「さあ、ここを通れば神殿だ」

　差し出した手をとったレンは、物珍し気にポータルを眺めている。

「ふぁぁ。大きなポータルですね。これならクーちゃんも楽に通れますね？」

　そう言ってレンはドラゴンを呼んで、右手で俺、左手でドラゴンの手を取って上機嫌でポータルに足を向けた。

　“あんなデカイのに挟まれると、デコボコすぎて、ちびっ子が余計子供みたく見えるな”

　“やめなさい。またレン様に怒られますよ！”

　後ろの二人の会話はレンにも聞こえたのだろう、小さな舌打ちの音が聞こえて、ボソボソと　”ロロシュさんの鼻毛が3倍速で伸びますように。キスする時マークさんにドン引きされますように“　と地味に酷い願掛けをしていた。

　ふむ・・鼻毛か・・・確かに間抜けだな？
　俺も気をつけよう。

　ポータルを抜けた神殿の庭園は、変わる事なく別世界の穏やかさだった。

　咲き乱れる花々に蝶が舞い、小鳥の囀りが聞こえてくる。
　
　その美しさにレンは瞳を輝かせ、ドラゴンを撫でながら、感嘆の溜息を漏らしている。

「話には聞いて居ましたが、綺麗なところですねぇ」

「気に入ったか？」

「はい！　大神殿も整備された綺麗な建物でしたけど、私はこういうイングリッシュガーデン風に、自然の中に溶け込んだ感じの方が好きです」

「そうか」
　
　では、自領の屋敷の庭も、その様に造り替えさせるとしよう。

　いや面倒事が片付いたら、さっさと引退して、二人で屋敷の庭弄りも良いかもしれん。

　自分たちで整えた庭で、レンとのんびりティータイム。
　なかなか楽しそうじゃないか？

「神殿の前までは、ブルーベルに乗って10ミン程だ」

「歩いたら？」

「レンの足だと4､50ミンくらいか？」

「じゃあ、のんびりお散歩は、次の機会にしましょうね？」

「そうだな。次は二人だけで来よう」

「うふふ。楽しみが出来ました」

　本当に楽しみだ。
　
　なんの憂もなく、レンと散歩を楽しめる日が、一日でも早く来ると良い。


　◇◇


「ふわあ～～～？」

　クワアアーーーー？

　神殿の前に着くと、レンとドラゴンは揃って口を開け、石化したクレイオスを見上げていた。

「これがクレイオス様？こんなに大きいの？　怪獣みたい」

　かいじゅう？
　レンの世界にも、こんなに大きな生き物がいたのか。

「エンシェント・ドラゴンだからな？」

「クーちゃんも、こんなに大きくなる？」

「どうかな。文献にはドラゴンにも種類があると記されているが、詳しいことは分からん。確実に分かるのは、クーがワイバーンや火竜よりもデカくなる事ぐらいだな」

「それってどのくらい？」

「クレイオスの3分の１から2くらいか？」

「充分、怪獣並みなのね」と、なぜか残念そうだ。

「どうした？」

「そんなに大きくなっちゃったら、宮で飼えないでしょ？」

「あ～。そう言う・・・なら俺の領に連れて行けばいい。あそこなら無駄に土地が余っているからな」
　
「ほんとう？　いいの？」

「ああ。問題ない」

　俺の大公領は土地は広いが、山野に畑と葡萄棚しかないど田舎だ。

　ドラゴンの一匹や２匹、住み着いたところでなんの問題もない。

　やはり、さっさと引退して、自領に引っ込んだほうが良さそうだ。

　ウィリアムは、ドラゴンとヨルムガンドを戦力と考えているが、強すぎる力はいつか脅威に変わり、破滅を招く。

　ウィリアムも、グリフォンあたりで満足するべきだ。

　ドラゴンやヨルムガンドは、俺たちよりずっと永い刻を生きる。

　すっかり情が移ってしまったレンやマークに、こんな話はしたくはないが、別れの刻は必ずやって来る。
　その別れの後，クーとライルがどうなるのか・・・。
　あまり想像はしたくないな。

　俺の心情を分かっているのかいないのか、レンとマークは、石化したクレイオスの周りを歩きながら、その姿を観察？　鑑賞している。

　石像を見るマークの目つきが少し・・・いや、かなり怪しい。

　彫刻ではなかったことが、残念で仕方が無いのだと解って居ても、血に刻まれた情熱というものは、側から見ると一種異様だな。

　ロロシュもマークを満足させるのは、骨が折れるだろうな。

　まぁ、メリオネス公爵家の財力なら問題ないか。

「レン？」

　声を掛けると子犬のように、目をキラキラさせて駆け寄って来るとか・・・その可愛さは反則だろ？

「なんですか？」

「いや・・・・すぐに始めるか？」

「いえ。先にアウラ様にご挨拶したいです」

「では、礼拝堂に・・・」

「あの！　出来れば洗礼の間が良いのですが」

　招来した場所が見たいのか？

「分かった・・・マーク洗礼の間に行ってくる。その間クーを頼む」

「了解。クーは・・・石像の足元から離れませんね。問題ないと思いますよ？」

「・・・お前・・・ライルを連れてきたのか？」

　マークの団服の襟元から、蛇が顔を覗かせている。
　服の中に蛇を忍ばせるとは・・・・。
　何か変な趣味に目覚めたのか？

「私とロロシュが、世話を任されて居ますから」

　さも愛しそうに頭を撫でているが、俺には理解できんな。

　ライルがいかに可愛い存在か、とマークが論じ始め、背中に嫌な汗が流れた。
　
　マークは自分の趣味の話を始めると止まらなくなる。
　レンはそれを　”おたく気質“　と呼んでいるが、俺は興味のない物への高説を聞く気は無い。

「後を頼むぞ」
　
　急いでレンを抱き上げ、礼拝殿裏手にある奥の院へ、俺は逃げることにした。

　優れた将というものは、引き時を知っているものだからな。