獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

こむぎダック

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アレクサンドル・クロムウェル

邂逅／理性とは

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　奥の院から宿坊へと急ぎ移動する道すがら、愛し子を抱える俺を見て、興味を隠せない団員が近寄ろうとしたが、威嚇を垂れ流す俺に気付くと、皆一様にその場で凍りつき、動こうとはしなかった。

　後ろの3人は
「これはあれですよね？」
「疑う余地があるか？」
「やっと閣下にも春が・・・」
「でも子供ですよ？」
　とヒソヒソと話していたが、今の俺にはどうでも良かったし、半分も頭に入ってこなかった。

　マーク達が用意した寝所は、遠征先であることを考えれば、最良の手配がされていた。
　本当なら、その心配りを褒めてやるべきだが、今の俺はその全てが気にくわない。

　何故なら、俺が自分の手で、この部屋の準備をしていないから。

　マーク達からすれば、こんな理不尽な不満は、お門違いもいいところだろう。

　だが、腕の中で眠る愛しい番の、身の回りの全ての世話を俺がしてあげたい。
　という欲求は抑え難く、着替えや髪の手入れだけでなく、生活の全ての世話を焼く自分の姿を夢想すると、やり場のない苛立ちも、僅かだが薄れたような気がする。

　しかし、「こちらに」と言って、ミュラーがベットに掛けられた毛布を捲るのにも嫌悪感が湧く。
　俺は両手が塞がった状態なのだから、ミュラーの行動は、俺に対する気遣いでしかない。
　それが分かっていても、気に入らないし腹が立つ。

　だが今は、俺の小さな番を休ませてあげなければならない。

　まるで誂えたかのように、腕の中にピッタリと収まる、華奢な躰を手放したくはなかった。

　断腸の思いとはこう言うことか、と考えながら、羽のように軽い番を、そっとベットに下ろした。
　頬にかかった髪を指で梳いてどかしてやると、切なさで心臓が握りつぶされそうだ。

「閣下、愛し子のお召替えはどうされますか？」
「着替え？」
　番の顔を見つめたままの俺に、マークが綺麗に畳まれた服を差し出した。
「・・・・俺がやる」
　俺以外の誰かに、番の肌を見せる訳が無い。
「でしょうね」マークは疲れたように言って、俺の手に着替えの服を乗せた。

　マークから着替えを受け取った俺は、マークとミュラーにウィリアムへ通信鳥を飛ばして報告することと、帰還の準備に入るよう指示を出し、ロロシュには回復薬をあと何本か取ってくるように言いつけた。

「回復薬は、こんな小さな子に、ガバガバ飲ませるもんじゃない」
　とロロシュには言われたが、そんな事は言われなくても分かっている。
　ただ単に、俺がロロシュを追い出したかっただけだ。

「まぁ、いいけどよ」とロロシュは手持ちの回復薬を一本俺に手渡した。
「だがな、2人きりになったからって、絶対手ぇ出すなよ！！」
「あ"ぁ？」
　意識の無い相手に、俺がふしだらな事をするように見えるのか？
　唯でさえイラついているのに、俺の機嫌はさらに悪化し、漏れ出した魔力で急激に気温が下がった。

「さむっ！」
　ロロシュの吐く息が白い。
「まあまあ」と俺達2人の間に入って、宥めたのはミュラーだ。
「閣下もやっと番を見つけたんです。求愛行動に入ったばかりで、気が立っているんですから、揶揄っちゃダメですよ」
「そうです。閣下は怖いのは顔だけで、別に非情な訳では無いんです。いくら番だからって、こんな小さな子に無体な真似はしませんよ？」

　擁護しているつもりかもしれないが、マークの言い方だと、褒めてるのか貶しているのか分からん。

「い～や！番を前にしたオスなんて、皆んな同じケダモノだ！」
　これには俺より先にマークが反応した。
「おや？ロロシュ殿は独身と伺いましたが、経験がおありで？」
「あッ？・・・いやその・・・それは、あれだ、オレは独り者だが・・・・」
　と何故かロロシュの顔色が悪くなった。

　俺たち3人を見る、ミュラーの視線が生温く見えるのは、既婚者の余裕だろうか？

　しかし、愛し子が俺の番だと、3人も理解しているらしい。
　そして俺は、求愛行動の期間に入った。

　獣人は婚姻に至るまでに、三つの段階を踏む義務があるが、その間求愛行動中の雄には、自分が最も優れた雄であると、番に証明する為に、自分以外の雄を排除する権利が与えられる。
　それは、法に触れない事が大前提だが、物理的にでも社会的にでも、己の力を証明する為であれば、何でもありだ。
「そうだな・・・番だな」

　ならば俺は、俺以外の全ての雄を、全力で排除していい訳だ。

「なんか、変なスイッチ入ってないか？」
「貴方が、無駄に揶揄うからですよ」

「出て行け」
　他の雄に遠慮は無用だ。

　不機嫌丸出しの俺の顔を見た3人は、仕方なさそうにドアへと向かった。
　が、ドアの前でマークが振り返った。
「愛し子は人族ですよ？分かってますよね？」
　と念押ししてきた。
「いいか？人族の子供に無茶なことをしたら、嫌われるぞ！」
　とロロシュが被せて来る。

　コイツ等、俺の事を鬼畜かなんかだとでも思ているのか？

「さっさと出て行け」
　自分でも驚く程低い声が出た。
「はいはい」とミュラーが2人を部屋の外に押し出し、ドアの前で俺の事をマジマジと見て
。
「閣下。愛し子を驚かせたく無いなら、耳と尾は仕舞った方がいいですよ」
　と言い残してドアを閉めた。

　ミュラーに言われて慌てて頭と尻に手をやると、二次性徴後、マンドラゴラの鳴き声を聞いて以来、出した事のない耳と尾が出ていた。
　フサフサした懐かしい手触りに、自分の動揺の程が知れ、己の不甲斐なさを反省するしかない。

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