獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

アレクサンドル・クロムウェル

ミーネの森3

　老爺へは話の礼として金貨数枚、村長には村民の邪魔をする迷惑料として、革の小袋に入った金貨を其々握らせると、2人は恐縮しきり、何度も頭を下げてながら帰って行った。

　翌朝、出発の準備をしているところに、ミュラー到着の知らせが入った。

　身支度を済ませ階下に降りると、ミュラーと数名の団員の他に、見慣れぬ者が1人混ざっていた。
　村人の様には見えないし、長いローブ姿はギルドの魔法使いが好む服装だが、誰だろうか。
「ミュラーご苦労。他の者はどうした？」
　補給部隊を連れての移動にしては到着が早過ぎる。途中で何かあったか？
「ライザに任せました。私は陛下から此方の方を任されまして」とローブ姿の獣人を目で示した。
「陛下から、閣下の手伝いをする様に依頼されて来た」と懐から取り出した手紙を差し出した。

　受け取った手紙の封蝋は、ウィリアムが私的な手紙に使う紋章が押されており、本人からの手紙で間違いない様だ。

　手早く封を開け、手紙に目を通した俺は軽い頭痛を覚えて額を押さえた。

「アレクお疲れ様ぁ～。アレクの事だから村に着いても休まないと思うけど、あんまり無理しちゃだめだよ～。ロロシュなんだけど、治癒が得意で、他にも色々便利な子だから、アレクに貸してあげる。良い子だからいじめないでね？じゃあ、愛し子様との帰還を待ってるよ～！」

　なんなんだ、この手紙は？
　行間にハートが飛んで見える。
　仮にも皇帝の書いた文章がこれか？
　いくら私的な手紙でも・・・。
　ない、これは無い。

　帰ったら宰相殿と相談して、マナーの教師をつけ直すべきか？

「閣下、何か問題でも？」頭を抱える俺に不穏なものを感じたのか、ミュラーが真剣な顔で聞いて来た。
　すまないミュラー。
　問題はあるがそっちじゃない。

　俺は魔力の炎を指に纏わせ、手紙を燃やして、今見た事を無かったことにした。

「問題はない。ロロシュお前は魔法使いか？」
「似たようなもんです。給料分はきっちり働きますんで、安心してください」

コイツは獣歯があるから獣人だろうが、嗅いだことのない匂いで、なんの獣人か分からない。

「そうか・・・同行を許可する。励めよ」
　脚を踏み出した俺は、すれ違い様にロロシュに「影か？」と小声で問うたが、意味深な笑みを返されただけだった。


　森に入って3日。
　俺たちは未だに神殿を見つけられないでいた。
　ヴィンター家は3歳の子供を連れての移動でも、3.4日で村に戻って来ていた。
　立ち入りが禁じられている範囲は広くとも、神殿までは然程遠くはないだろうとたかを括っていたが、大間違いだったようだ。

　初日は村から北東へ真っ直ぐ進み、翌日合流した後続部隊を左右に展開して捜索を進めたが、思う様な成果は得られないままだ。

　当時ヴィンター達が使っていたであろう道も、20数年も経てば森に沈み、痕跡を見つけることも難しい。
　下草を踏み固め、藪を掻き分け進んできたが、今日で萌黄月も終わり、神託の白花月、最初の満月まで約2日。
　目印一つ見つからず、焦りばかりが募っていく。
　それは隣に控えるマークも同じ様で、いつもと変わらぬ取り澄ました顔をしてはいるが、白銀の髪に木の葉が絡んでいることにも気付いていない。　

　俺の視線に気付き、何か用かと小首を傾げるマークに、頭を指差し「葉っぱがついてるぞ」と教えてやった。
　長い指で髪をすいたマークは、摘んだ木の葉にため息をこぼした。
「はぁ……そう言う閣下も肩に蜘蛛の巣が張り付いていますよ」
　言われて見下ろした肩には、黒い軍服に施された刺繍とは違う、銀色の模様が増えていた。
　しかし指で取るのも面倒で、放っておくことにした。見方によれば、斬新なデザインと言えなくもないだろう。

　すると、後ろにいたミュラーが笑い声を上げた。
「街道で、ボロきれ状態の団員を見つけた時も酷いと思いましたが、今の我々も良い勝負ですね」
　笑ってはいるが、ミュラーの顔は無精髭に覆われて、いつもはキッチリと整えられている灰色の髪もボサボサで艶がなく、全体的にヨレヨレだ。
　どうやらミュラーは生活魔法が得意ではないらしい。

「このままでは埒があかんな」言いながらミュラーに洗浄魔法をかけてやる。
　ついでに自分にも洗浄魔法を掛けると、張り付いていた蜘蛛の糸も綺麗に無くなった。
　お互いに、これで少しは見られる様になっただろう。

「もっと奥に入りますか？」
　ミュラーの問い掛けに、俺は手で顔をひと撫でして考えた。
「いや、子連れのヴィンター達が通える距離じゃないな、何か見落としがある筈だ」
「見落としですか」
　それがなんなのか
　が問題なのだが・・・。

　マークとミュラーも考え込んでいる。
　ヴィンター達の遺体が見つかったのは、禁忌の森の入り口近く。
　子連れの一行は、毎回森に入ってから3.4日で村に戻っており、ヴィンター家は神殿の管理も行なっていた。

　いくら慣れているとは言え、幼子を連れて森の中を長距離移動した上で、祭祀と神殿の管理の両方をできるものだろうか？
　では、移動で3.4日ではなく、滞在時間の方が長かったとしたら？
　短時間で長距離を移動し、時間をかけて神殿での祭祀と管理を行っていたのだとしたら？
　それならば子供への負担も少なくて済む筈だ。
　だとすれば
「・・・ポータル・・・か？」
「ポータル？」マークとミュラーがお互いの顔を見合わせた。