獣人騎士団長の愛は、重くて甘い

アレクサンドル・クロムウェル

7

　後続の指揮をミュラーに任せた俺は、必要最低限の物資を雑納に押し込んでエンラに飛び乗り、皇都を後にした。

　ザンド村までの移動は通常4日程かかるが、俺達はその半分の2日という速さで、村までを走破した。

　街道を行き交う人々は、土埃を舞上げエンラで爆速する俺達の行軍に顔を青くしていたが、気にはならなかった。

　移動の最中は最小限の休憩と食事以外はエンラを走らせ続けた。

　途中マークから何度も「部下を殺す気か？！」と嗜められたが、「早駆けの訓練だと思え、着いて来られないものは置いていく」と言って黙らせた。

　自分でも無茶をしている自覚はあったが、何故か予感めいたものを感じて、気が急いて仕方がなかった。

　当然脱落者が相次ぎ、皇都出発時、追従する騎士は26名だったが、ザンド村到着時は8名にまで人数が減っていた。

　最後までついて来られたら者には、後で褒美を出してやろうと思う。

　一方ザンド村の村民達は、かなり驚いた様で、俺たちを目にした者の中には、腰を抜かして、周りから助けられている者も居たほどだった。

　土埃に塗れ、疲労で目をぎらつかせた黒衣の集団が駆け込んで来たのだから、何事かと怯えるのも無理はない。

　比較的まともそうな奴を捕まえて、宿屋の場所を聞くと、宿屋は村に一軒しかないらしく西に進めばすぐに判るとのことだった。

　教えてくれた事に礼を言い、ついでに小銭を握らせて村長を呼びに行かせた。

　村に一軒しかないという宿屋は、想像よりも設備が整っていて、各部屋に風呂が付いていると知った部下達は喜んだ。

　俺としては、大きな厩舎があったことの方が有り難かった。

　今回は、俺の相棒のエンラのブルーベルにも無茶を強いてしまった。
　長くは休ませてやらないが、厩舎で休めれば少しは機嫌が治るだろう。
　
宿屋の主人に案内された部屋で装備を解き、湯浴みを済ませたところで「閣下宜しいですか」と渋面のマークに捕まった。

　そこから現在までマークの説教が止まる事を知らない。
　部隊編成と戦列の維持の需要性・脱落した者が魔物に襲われる危険性等々。
　至極ご尤もな話なので、マークの説教にも神妙な面持ちで頷くしか無かった。　

「いいですか閣下。閣下は肉食系最強種と言われる種族で、しかも歴代で最も能力が高く、数々の討伐でも負け知らずの謂わば英雄で有らせられる」マークは胸に手を当て、嫌味ったらしく礼をした。
「し・か・し、私達は普通の、えぇほんと～に普通の獣人ですので、ご自身とエンラに身体強化魔法を掛けて、爆走する閣下に付いてい行くのは、それはそれは大変なんですよ？」

　〈狐属最強種が何を言う〉と思いはしたが、長い指を振り振り冷たい目を向けるマークに、取り敢えず黙っておく事にした。

「皆がみな、閣下の様に化け物並みの体力と魔力を持っている訳ではないとご理解頂けましたか？」

　化け物とか言い過ぎだろう

お前が機嫌が悪いのは、途中で風呂に入れなかったのが気に入らなかっただけのくせに。

言い返そうと思ったが続くマークの言葉に口を噤むしか無かった。

「閣下、何を焦っているのです？」
　真摯に向けられる、金茶の瞳に居心地が悪くなり、俺は視線を逸らした。
「俺にも・・・よく分からん」
俺の言葉にマークは訝しげに眉を顰めた。
「理由は分からんが・・・尻の座りが悪い様な変な気分でな？皇都を出てからは、余計に何かにせかされる様な・・・・」
木の椅子に腰掛け、ガシガシと頭を掻く俺をマークは思案げに見下ろしている。

「信託に関係があるのでしょうか」
「樹界の王の標となりて…か？」
寸の間黙り込んだマークが苦笑を浮かべて口を開いた。
「実は私も同じ様なものでして」
「同じ？」
「ですから、あの謁見室の時から落ち着かないのですよ。何時もならアガスの様な輩を受け流す事など簡単ですが、あの時はどうにも腹が立って抑えが効かず・・・」

言われてみれば、あの時のマークはらしく無かったな。

「お前はどんな感じだ？」
そうですねと顎に指を当ててマークは考え込んだ。
「言葉にするのは難しいのですが、敢えて言うなら、二次性徴前のフワフワした感じに近いでしょうか」

あぁ確かにと思いつつ、ケツの青いガキじゃあるまいし、とも思う。
苦い顔をする俺にマークは「フフッ」と微笑んだ。

「何にせよ、閣下の様子がおかしい理由が、アガスでなくて良かったです」
「あの馬鹿のことか？スッカリ忘れてたな」
「放って置いて宜しいのですか？」
置いてけ堀をくらったと知ったら、腹を立てるだろうが、知ったことじゃない。
「勝手にしろとは言ったが、連れて行くとも守るとも言ってない」
「プッ。何ですかその屁理屈は」
クツクツと笑いながらマークが言った。
「まぁ、彼等の信仰心も純粋とは言えませんしね。彼等の思い通りしてやる義理はないですね」
「奴の腹の肉が信仰心とイコールなら、今頃奴は天使に格上げだろ？」
「アハハハ・・・相変わらず口の悪い」

俺はフンッと鼻を鳴らして窓の外に目を向けた。
茜色の夕日に村の奥に広がる森が黒く浮かんで見える。

例えアガスが追い付いたとしても、俺達が森に入ってしまえば問題は無い。
戦闘用のエンラの脚は強い、お気楽な神官達がついて来られる訳がない。

まぁ、村に残す奴らには面倒を掛けるが、邪魔をされるより何倍もマシだ。

愛し子を庇護するのは俺達だ。
神殿に・・・アガスなどに渡すものか。