アンチエイジャー「この世界、人材不足にて！元勇者様、禁忌を破って若返るご様子」

第73話 ファンファーレ

　吹雪の中を本部まで歩いて戻り、到着するなり泥のように眠りについた一同たち。
　翌日になり、空腹で目が覚めた時はすでに昼過ぎで、のこのこ起き上がると食べ物を探してテントを外に出た。
　すでに吹雪は収まっており、騎士団の支援に動き回っているイライジャがこちらに気がついて声をかけてきた。

「身体は大丈夫ですか？」
「ああ……。若いってすげぇな」

　イーサンはテーブル前の椅子に腰掛け、ピッチャーから直接口に水を流し込む。喉音を立てつつ飲み込んだ後、深いため息をついてからイライジャに言った。

「お前めぇ元気だな。まさかあんなことがあったのに、朝から動き回ってんじゃねぇだろな？」
「私の仕事は奉仕活動ですので」

　見違えて生き生きしているイライジャに、イーサンは呆れてため息をついた。

「おはようー」

　アメリアがルーカスと共に現れる。

「もうお昼過ぎてますよアメリア。身体の調子はどうですか？」
「元気だよお。ルーカスが心配してうるさいくらい」
「な、何だよー。昨日あやうく死に損なったんだから、そりゃ心配もするよ」
「死んだんだけどな」

　賑やかになってきたところで、エイヴァがテントの外に出てきた。

「みなさんお目覚めのようですね。あ、ミアはまだ寝てるのかな？」
「魔法使う奴は良く寝るからな。それよかエイヴァ、何か食う物ねぇか。こっちの補給部隊が到着するには、まだ時間がかかんだよ」
「はい。今持ってきて頂きますね」
「すみません、そちらも大所帯なのに」
「いえ、みなさんのおかげでもう任務は完了しているので、我々も国に帰りますから」

　エイヴァが部下に食事を手配しているのを眺めつつ、イーサンが問う。

「こっちの補給部隊が到着したら、合流して戻んのか？」
「はい。下手にいじるとまたドラゴンの怒りを受けてしまいますし、そうなると調べることもできませんから。もうここに長居する理由はなくなりますので」

　ルーカスがアメリアと共に椅子に座る。

「残党狩りってどうするの？　やるの？」
「ええ。魔族とは共存できない間柄ですから。しばらくはそちらの方に騎士団は駆り出され、隠密行動が続くかと思います」

　アメリアは神妙な様子だ。

「やっぱり隠密のままなの？　こっちに来るまで色々旅して回ったけど、市民から不平出てたし、何かとやりにくそうだよ？」
「どの道騎士団だけでは収められないので、他種族に助けを求めるつもりです」

　イーサンが眉間に皺を寄せる。

「あのダメ王がそんなことできんのかね？」
「やって頂かなくては困ります。幸い四男であらせられる兄上様がご存命なので、そちらから切り崩せないか画策することにしました。我々は王を甘やかして国を滅ぼしかけたのです……もう同じ轍を踏むのは御免です」
「おや、エイヴァ様、大胆な秘策だ」

　イライジャが少々驚いた様子で軽口を言ったので、エイヴァは照れ臭そうに笑って返す。

「兄上様はお身体が弱いので政はできませんが、弟を叱るくらいのことはできましょう。どの道種族間の主だったやり取りは騎士団が行うつもりです」
「うん、ならば問題はなさそうですね。騎士団にはよい騎士がたくさんいる」
「本当ならば、イライジャに城に来て頂き、この先も助言頂きたいと思っていました」
「エイヴァ……それは……」
「大丈夫。そうだったら楽なんだけどなあ～というだけで、本当に誘ったりはしませんよ。あのミサンガに助けられては、皆様の神父様を城に閉じ込めることなんてできませんから」

　そこでミアが起きてきた。

「いい香り」
「いじきたねぇな、飯の匂いで目ェ覚めたのかよ」
「デリカシー！　女の子は用意が大変なの」

　横でアメリアが、若いミアを見てよろこんでいる。

「ミア可愛い！」
「んまっ！　ありがとうアメリア。アナタは特別美しくてよ！　まるで朝日を受けて輝くオンシジウムのよう！」
「えへへ」

　ルーカスがアメリアに耳打ちする。

「オンシジウムって？」
「分かんない」

　ちなみに、オンシジウムは南国の黄色い花だ。
　テーブルに乗せられた質素な食事に手を伸ばしながらイーサンが言う。

「討伐も手伝ってやっから、音信不通になんなよ？」

　それを聞いたエイヴァが苦笑いしているので、ミアが強引に彼女の腕を取って自分に引き寄せた。

「よろしくて？」
「はい。もう、１人で長生きするのはやめます。同じ時間を生きてくれる友を悲しませたくないですから」
「よろしい」

　ミアの嬉しそうな弾む声を聞き、イーサンが呟く。

「これでようやく、100年前の正史に戻ったわけだ」
「あら、おとぎ話はあのまま？　新訳として新しい時代のお話も付け加えればいいのに」

　アメリアが大きな肉に手を伸ばす。それをイーサンがフォークで引っ張った。

「ダーメ！　シュレーディンガーの戦いはあのままがいいの！　蓋を開けるまでどちらが勝ったか分からない。そんなお話が最高に面白いんだから！」

　競り勝ったアメリアは大きな口を開け、茶色に照り輝く肉の塊にかぶりついた。