さんざん馬鹿にされてきた最弱精霊使いですが、剣一本で魔物を倒し続けたらパートナーが最強の『大精霊』に進化したので逆襲を始めます。

カナエ・リステル

「今日からシグルド様のお世話をさせていただきます」

　五年前。
　シグが十歳だった時のことだ。
　自室で歴史書を読んでいたシグのもとに、新しい世話役がやってきた。

　王族には必ず専属の使用人がつく。特に理由がなければ変更されることなく、数年かけて視線一つで相手の望みを察することができるような付き人へと変わっていく。

　しかしシグの場合は頻繁に世話役が変わっている。

　あんな落ちこぼれに抱え込まれるのはご免だと、使用人が何かと理由をつけて短期間で辞めてしまうのだ。ちょうど貧乏くじを押し付け合うように。


　――お前もやめたくなったらやめていいぞ。どうせ次の誰かがあとを引き継ぐ。


　読んでいた歴史書から視線を上げもせずそう言うシグ。
　そんなことを言われれば、普通どんな使用人でも不快感を隠し損ねて閉口する。
　だが、目の前の新しい世話役の少女はどうもおかしかった。

「まあ、そうですわね。シグルド様は嫌われ者ですし」

　最初シグは、その言葉の意味がわからなかった。

「……は？」
「まあ、そうですわね。シグルド様は嫌われ者ですし
」
　一言一句違わず繰り返される発言。
　シグは唖然としてしまった。王族に対してこの舐めた物言いは正気の沙汰ではない。

「ですがご安心を。私は投げ出したりしませんわ。確かにシグルド様はそろそろ勘当されるんじゃないかと使用人の間でもっぱらの噂ですが、この私がきちんとご面倒を見てさしあげます」

　ごく自然に毒を吐きながら目の前の少女は慇懃に礼をしてみせる。

　それが、当時十歳だったカナエ・リステルとの出会いだった。




　カナエは毒舌だったが、使用人としては優秀だった。

　王宮で働けるのはきちんと訓練された一流の使用人だけだ。
　その基準を十歳にして満たし、見習いではなく正規の女中として扱われるだけの素質は並ではない。

　そんな天才女中が一体なぜ自分の世話役をしているのか。

　しかも、今まではどんなに遅くとも半年もすれば世話役は交代していたというのに、カナエは一年経っても平然とシグの付き人をやっている。

　カナエならばシグの兄――次期国王として期待される第一王子の付き人になることも容易なはずだ。

　なぜならカナエは使用人としての技術はもとより、外見的にも使用人とは思えないほど美人だった。
　東方出身特有の黒髪と白い肌は、そこらの貴族子女など比べ物にならない美しさだ。
　第一王子の今の世話役を蹴落とすことなど造作もないだろう。

　だからこそわからない。
　ある時シグはそれを尋ねた。

「なぜお前は俺の世話役などやっている？」

　返ってきた答えは、以下のようなものだった。

「私の母は以前、王宮に勤めていました。その際にミスを犯したのです。晩餐会に出すはずだった料理を落として駄目にしてしまい、糾弾は免れないはずでした――」

　言われて初めてシグは思い出した。

　何年か前に領主を集めて晩餐会を開いたときのことだ。

　招待された領主の息子がはしゃいで王宮内を走り回り、食事の用意をしていた使用人にぶつかった。
　その際、使用人は抱えていた大皿を料理ごとひっくり返したのだ。
　領主の息子は謝ることもなく、むしろ逆ギレして走り去っていた。

　そのままではぶつかられた使用人が責められる。
　それを見ていたシグは、その使用人の料理を「自分がぶつかって」駄目にしたと吹聴した。

　自分にこれ以上落ちる評判などない。
　だから使用人を庇って泥をかぶっても痛くもかゆくもない。
　それで人助けになるなら冤罪でもまあいいか、というわけだ。

 (あの使用人、病気か何かで辞めたと聞いていたが……)

　よくよく思い返してみれば、その使用人はカナエに似た黒髪だったような気もする。

「母からその話を聞き、その方が王宮内でどんな扱いをされているかも聞き、私は王宮使用人を志しました。
　見習いから始めて、一年かけて一人前と認められたため、かねてより望んでいたシグルド様の世話役に立候補したのです」

　納得していただけましたか、と言ってカナエはにこりと笑った。
　初めて見せる、年相応の可愛らしい笑顔。
　シグは心臓がどきりと跳ねたのをごまかすように、

「……変わったやつだな、お前は」
「変わり者ではシグ様のおそばにいられませんか？」
「そうは言ってねえだろ。好きにすりゃいい」
「ええ、好きにさせていただきます」

　その温かい笑みは、シグの心を強く揺らした。