キツネの女王

わんころ餅

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次の集落を目指すのじゃ

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　翌日、ふくは一人で湯あみをしていた。
　コロンに許可は取っているので一人で湯を沸かし、のんびりしていた。
　また次の集落に向かうため、しばらく風呂とはお別れになってしまうためである。
　のんびりとしていると、ヴォルフがやってくる。
　獣人の姿になっており、湯を浴びる。
　ふくはヴォルフの背中に回り、背中を擦っていく。
　魔力を込めると硬くなる不思議な毛の感触は非常に柔らかく、ずっと触れていたいと思う。

「ぼるふ」

「ん？」

「わしが他の男のところに行ったら、おまえはどうするのじゃ？」

「それは……しょうがない……のかな。けど、オレの付き人であることに違いないから、自由にしてもいいよ？できたらオレを選んでほしいけど」

「そうなのじゃな。まあ、お前はこんな形でも神ではあるからの、引く手数多じゃろう？」
　
「オレ、ふく以外好きになったことないよ？」

　意外な回答が返ってきて、ふくの背中を擦る動きが止まる。
　そして何も言わず背中をバシンと叩く。
　なぜ叩かれたのか困惑していると、ふくは立ち上がり、お湯をかける。

「お前はまず、女子の気持ちを勉強するのじゃな！」

　そういって浴場から出ていった。

「女の子の気持ちって難しいな……」

　そう呟いて、湯を浴びて浴場を後にした。

　旅の支度が終わり、二人は門へと向かう。
　するとコリーとコロンが待っていた。

「もう行かれますか？」

　コロンは寂しそうな表情でふくを見る。
　そんな表情をしているコロンの頭を撫で、そっと抱きしめる。
　
「そんな顔をするでない。旅が終われば国に戻るのじゃから、また会えるのじゃ」

「私、ふく様に認められるような魔法使いになって見せます！」

「うむ！その気を持って臨むのじゃ。こりいよ、ネズミの集落には獅子のレオンがおる。そやつにわしの話を聞いてきたと言えば、住処を用意してくれるじゃろう」

「わかりました。先遣隊にはそのように伝えましょう。これからどちらの方角へ向かわれるのですか？」

　ふくは顎に手を当てて、適当に指を指す。
　その方角を見たコリーはコロンに目で合図を送り、服を手渡す。
　それは白と赤の服であり、袖を通すと、理解する。

「これは巫女の袴じゃの。どうしてこれを？」

「ふく様の行かれる方角には野狐族の集落があります。あそこの者は格好に厳しいものが多いので持って行ってください」

「野狐族ということはわしと似たような姿を持っておるのじゃな。話だけを聞くと気位の高そうなものばかりじゃの。……本当に助かるの」

　ふくは頭を下げると、二人も頭を下げる。
　ふくはヴォルフの方へ振り向き、新しい服を披露する。

「どうじゃ？似合っておるかの？」

「なんだか、神の使いみたいだね！ふくによく似合っているよ！」

「神の使いであることには間違いのないんじゃがの。喜んでもらえて何よりじゃ」

　挨拶も程々にし、犬族の集落を後にした。
　振り返ると犬族全員でふくとヴォルフの出発を見送っていた。
　ふくは嬉しそうな表情で野狐族の集落を目指し、歩みを進めていった。

　§

　しばらく歩いていると、ふくは立ち止まり、岩場に座る。
　突然座り、何事かと思ったが、ふくの手には二つの石が握られていた。
　それを胸に当てて、苦しそうな、悲しそうな表情を浮かべる。

「ふく……大丈夫？」

「……うむ。ぼるふよ、今回は犬族を守ることができた。これは善きことじゃ」

「そうだね、今回の【ヤツ】はオレの相性が悪い奴だった。次は瞬殺してやる」

「わしはまだネズミ族を助けられなかったことを悔いておるのじゃ」

　ふくが握っている石がヴォルフでも何なのか分かった。

「それ、コマリとトータローだっけ？」

「馬鹿もの！！小麦と忠太郎じゃ！間違えるでない！」

「ご、ごめん……。」

「お前にとっては有象無象かもしれんがわしの大切な者なのじゃ……。もっとわしに知識や力があればと何度も思うのじゃ……。」

　ヴォルフはふくの想いを何も付け加えず、全てを聞く。
　実際、ヴォルフ自身もネズミ族が全滅したことは忘れていない。
　今まで見たことがない異形の魔獣。
　魔獣は斃せば肉になるが、【それ】　は本体から離れた肉体はボロボロになり、霧散していく。
　何より、緑色の体液は完全に腐ったにおいがしていた。
　昆虫型の【それ】も昨日の【それ】も。
　死体に近い生き物で、肉体を斃すと中からどす黒い石が現れる。
　中身は死を運ぶ靄。
　その石を直接破壊できればいいのだが、ヴォルフの氷でも、ふくの青い焔でもそれはかなわず、異常に硬く、密実であることが分かる。
　靄自体は【浄化】で対処ができるようになったが、発生して、触れてしまったものは死んでしまう。
　今回は最小限の土地を腐らすだけで済んだが、もし複数体が同時に現れるとなると非常に厄介だと感じる。

「ころんが言っておったのじゃ。野狐族は魔法に精通しておる者が多いとな」

「そこでわしは、魔法を学び、お前と肩を並べて闘えるようになり、いずれ民にも教え、自分の身を守れるようなことにしたい」

　ヴォルフは尻尾を振って頷く。
　懐に石を仕舞い、立ち上がりまっすぐヴォルフを見る。
　
「そんな女王をわしは目指す。お前はそのわしを支えるもう一人の王となるのじゃ」

　その言葉を聞き、ヴォルフは嬉しそうな、楽しそうな顔をし、応える。
　
「二人の王……。中々いい響きじゃないの？ふくがそう目指すならオレはそれを支えよう！」

「頼むぞ、ぼるふ」

「えへへ……」
　
「なんじゃ気持ち悪い」

「ひどいっ！？」

　二人はまた歩き、野狐族の集落を目指すのだった。

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