傭兵稼業の日常と冒険 life & adventure @ RORO & labyrinth

3-6章 実験対象

3-6-1 魔法使いの訪問者

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　俺はエウロパの店でひっきりなしに翻訳仕事を続けていた。
　今まで、誰がその仕事をしていたのか聞いたら、悪魔の中の知識の持ち主に分業で任せていたらしい。
　それが今は全部、俺一人の仕事になっているようだ。
「いつかこの店を継いで欲しいところよ」
　休憩のお茶の時に、エウロパがそんなことを言う。
　俺は常に魔法で例の生活している部屋を把握していて、出入りもきっちり理解している。
　アルコスタの奴は俺を騙しているつもりなのか、それともこちらのことを織り込み済みなのか、堂々と外出している。
　俺だって、アルコスタを完全に拘束できるとは思っていないし、第一、風呂に入れるくらいはさせなくちゃいけない。
　というわけで、風呂に関しては許可を出しておいたけど、たった今は、彼女はフラフラと中央通りを歩いている。服を見ているようだ。
　一方のエッタは何をしているかと思えば、東通りで食料品を買っている。
　魔法を使えばロロ港湾都市の全てを把握できそうなものだが、この二人には俺が紐付けているので、把握できるだけだ。知らない領域が多いし、同時に複数の視点を把握するのはともすると困難になる。
　メガネを外して目元を擦り、瞬きをする。
　時計を見て、昼飯の時間になっていることに気づいた。
　ローブを手に、一階へ降りる。エウロパはカウンターで本を読んでいる。
　声をかけようとした時、店に入ってきた客がいる。
　いらっしゃいませ、とエウロパが顔を上げ、俺にも気づいた。視線だけで昼食に行くことを無言で告げ、俺は客とすれ違って外へ出ようとする。
「アルハルトン？　アルハルトンじゃないか？」
　いきなり客に名を呼ばれ、思わず足を止めてしまった。
　相手がローブのフードを脱ぐ。若い男だが、えっと、誰だったか。
　しかしあまり関わりたくない。俺の名前を知っているのだから、特にだ。
「人違いですね、失礼」
　頭を下げ、外に出る。男は追ってこなかった。
　悪魔通りに進んで、いつか、悪魔に連れて行かれたハンバーガーショップに向かう。もう何度も行っていて、店員とも顔馴染みになった。例の刺青の男女だが、無愛想なのは変わらないが、わずかに口調が穏やかになった、気がする。
　店に入り、注文する。もうメニューを見る必要もない。
　空いている席に座ると、女の方の店員が水を持ってくる。
　グラスの水を飲みつつ、考えた。
　さっきのローブの男について、思考は即座に記憶の検証に入る。顔の作り、声、声の特徴を記憶領域の中を総ざらいして、合致するものを探した。
　見つからないな。
　では、全てが作り物か？　
　顔は魔法でいくらでも変えられる。声音もだ。しかし口調を変えるのは難しい。
　自分の身元を隠す意図があるのなら、そう簡単に記憶とも一致しないはずだ。もし簡単に一致するようなら、二流、三流だ。
　それなら俺はなんなんだ、となるが、逃げかくれが嫌いなだけ。説得力がないけど。
　意識を記憶から引き上げ、考えた。
　別の言語か？
　魔法使いが使いこなす、複数の古代言語を思い返し、それぞれの言語の特徴を整理する。
　例の男の言葉の選び方が、適合する古代言語を探す。
　と、一つ、意識に浮かび上がってきた言語がある。オッペー帝国語だ。
　今度はオッペー帝国語のスペシャリストの魔法使いを検索し、なるほど、「黒の花園」か、と当たりをつけることができた。
　俺が学んだ魔法学校と似た施設、魔法使いの学校の一つの「黒の花園」の連中がオッペー帝国語を好んで使う。
　記憶にある知り合いから、黒の花園の関係者を選び出し、さっきの男と照合。
　比較的近い相手が浮かび上がった。
「ルーサー・イデアン・ビショップ……？」
　記憶にある個人情報では、もう四十代のはずだ。しかしさっきの姿は二十代程度だろう。
　何の研究をしているのかな、と情報を探るが、記憶にはなかった。まぁ、良いか。可能な限り関わらないようにしよう。
　ロロ港湾都市には魔法使いが大勢いるが、知り合いは少ない。そもそも魔法使いが悪魔と積極的に戦う理由はほとんどなくて、この街に用があるとすれば、魔法の実地検証くらいになる。
　そうでなければ、魔法の研究をやめて、魔法を戦闘力にして稼ごうとするか。
　ルーサー、ね。
　ハンバーガーが運ばれてきて、さっさと平らげ、食後のコーヒーがやってくるのを待つ。やってきたコーヒーにはすでにミルクと砂糖が入れられている。いつの間にか好みを覚えてもらって、ありがたい。
　会計をして、礼を言って店を出た。
　運動がてら、少し遠回りしてエウロパの店に戻ると、さすがにもう例の男はいなかった。
「お知り合いじゃないの？」
　カウンターでやっぱり本を読んでいたエウロパが開口一番、そんなことを言うので、俺は苦笑いするしかない。
「知り合いじゃないですよ。名乗りましたか？」
「名刺を置いていったわね」
　すっとカウンターの上の紙がこちらに突き出される。
　受け取って、さすがに驚いた。
　名前は、イデアン・ビショップ、となっている。本当にルーサー・イデアン・ビショップらしい。っていうか、偽名を使えよ。
「やっぱり知り合いじゃない」
　嬉しそうにエウロパが笑う。なぜだ？
「情報は聞いていますが、会ったことはありませんね」
「あなた、顔を変えていないの？」
　ズバリ核心を突かれて、俺はちょっと狼狽えた。
「人相を変えるのは好きじゃなくて」
「名前を変える知恵はあるのにね。彼、また来るそうよ」
　参ったな、一体、何の用があるんだろう？
「何の本を買って行きましたか？」
「医学書よ」
　医学書？
　エウロパから詳しい話を聞いて、やっと俺はロフトに上がった。椅子に座って、無意識に腕組みしていた。
　どうもきな臭いが、ここに来るというのだから、準備しておこう。
　魔法をいくつか用意して、それからやっと午後の仕事に取りかかった。ひたすら翻訳仕事をして、かすかな、明かりの灯る音で意識がはっきりした。
　首筋を伸ばして、時計を見ればもう十八時を回っている。
　一階では、エウロパがお茶を用意していた。
「飲んでから帰りなさいよ」
　どうも、と空いている椅子に座る。
「この店で狼藉は許しませんからね」
　どうやら魔法の設置を察知されたらしい。とぼけても良いけど、エウロパの信頼を無下にするのも嫌だな。
「狼藉なんて、とんでもない。ちょっとした補助的な魔法です」
「どうかしらね」
　どこまで把握しているんだ？
「魔法について詳しいようだけど、どこで習ったのか、聞いていない」
　カップを手に取りつつ尋ねると、エウロパが意味深な笑みを見せる。
「悪魔にも秘密はあるのよ」
「オーケー」カップの中身を飲み干す。「探り合いは止めておきましょう」
　見送られて店を出て、気が向いて、中央通りに寄り道した。例のケーキ屋の新作の噂を、つい二日前、エウロパが俺にしたのだ。
　この時間にもあるかは不明だが、行ってみる価値はある。
　ケーキ屋に着くと、看板が店内に入れられるところだった。
　ケーキを買えるか尋ねると店員が気持ちのいい笑顔で、あまり種類はありませんが、どうぞ、と店内に入れてくれた。
　俺はケーキを三つ買って、店を出た。
　ウキウキと部屋に戻る足取りは、自然と軽くなっていた。



（続く）