♀→♂への異世界転生～年上キラーの勝ち組人生、姉様はみんな僕の虜～

第一部 幼年期

第四十二話 男子半日会わざれば……

　よく、男子３日会わざれば刮目してみよ、と言うものだが、高々半日離れていただけだというのに、シュリの成長には目を見張るものがあった。
　昨日、別れたときはまだ赤ちゃん赤ちゃんしていた気がする。
　だが、今日ミフィーとシュリを訪ねてきて、カレンは驚愕した。そう、驚愕したのだ。
　シュリのあまりの成長ぶりに。

　昨日までは、意味のなさない声しか上げていなかったのに、今日はもう片言ながらも言葉を話し、簡単な受け答えまでしてくれる。
　赤ん坊とは、こんなに急激に成長するものなのだろうか？
　子供を産んだことも育てたこともないカレンにはよく分からない。だが、何となくシュリは特別なような気がするのだ。

　こちらを見上げる瞳には高い知性が宿っているように感じるし、心なしか顔立ちもきりっと凛々しくなった……気がする。
　さっき抱っこした時も幸せでどうにかなりそうだったが、ミフィーの腕に返した後も、動悸が激しく、収まる気配がまるでない。
　今も、ミフィーやジュディスと食事をとりながら、ちょっと気を抜くとぼーっとシュリの顔を見ている自分がいる。

　なんなのだろう、この状態は。
　まるで初めて恋をした小娘の様ではないか。
　た、確かに、それ程恋愛経験は無いが、皆無と言うわけではない。数人ではあるが男性経験もあるし、恋愛もそれなりに経験済みだ。
　それなのに。

　しかも、相手はまだ赤ん坊といっていい年頃だというのに。
　どうしようもなく恋しいのだ。愛しくて、離れ難い。もっと触れたいし、触れてほしいとも思う。

　相手にはまだそんな欲求は無いだろうに、２０歳を越えて立派な大人の体を持つ自分は、どこまでも浅ましい。
　純粋な恋慕だけならこれほど悩まない。だが、思いが募れば募るほど、体は素直に欲求を訴えてくる。
　相手が大人の男なら、どれほど良かっただろうと思う。欲望をぶつけても、同じように欲望を返してくれる相手であれば。

　カレンは他の二人に気づかれないように小さく吐息を漏らす。
　これが一時の感情の迷いであればいいのにと思いながら。
　というか、そうでなければ困るのだ。相手はまだ赤ん坊なのに、自分はそろそろ婚姻を考えはじめなければいけない年頃だ。

　下級貴族の父は、最近カレンの縁談相手を探し始めているらしいとも、母から聞いている。
　それなのに、こんな赤ん坊に惚れている場合ではない。
　場合ではないのに、どうしようもなく惹かれる。恋い焦がれる想いで、胸が苦しいくらいに。

　美しい銀糸の髪に、菫色の瞳、将来はとてつもない美少年になることだろうと思う。
　だが、シュリが年頃になるころ、自分は女としてシュリの視界に入ることは出来るのだろうか。
　シュリであれば、同じ年頃の美少女を選び放題だろう。
　そこに、自分が割り込む隙はあるのか。
　きっとそれは難しい。何故ならその頃の自分は、女としての盛りをとうに過ぎた年齢になっているだろうから。

　なら、諦められるのか？ーカレンは自問する。その答えも否だ。
　自分でも驚くほど強く育ってしまったこの想いを、塗りつぶし無視する事は出来そうになかった。
　たとえ婚期を逃し、１人で生きていくことになっても、シュリの側に居たかった。

　その為にはどうすればいい？
　カレンは考える。
　自分は平凡な女だ。出来ることなど限られている。
　ならば、出来ることを伸ばしていくしかない。
　幸い、剣の腕は悪くないし、戦闘に関する勘の様なものも悪くないと、良く誉められる。伸ばすとしたら、これだろう。

　シュリの、可愛らしくも凛々しい横顔をじっとみる。
　己を鍛え、強くなり、シュリの剣となれるように努力しようーそんな思いと共に。

　カレンの強い視線に気づいたのか、シュリがこちらを見て無邪気に笑う。
　たとえ、女として求めてもらえなくても構わない。
　自分は、シュリがいつでも笑ってられるように、彼のすべてを守れるだけの力を身につけるのだ。

　シュリは気づかない。
　カレンの強い想いに。
　今この瞬間、未来の自分の絶対なる守護者が生まれた事に。

　色々考えている内に、気がつけば食事も食べ終えていた。
　カレンは苦笑し、その後はミフィー達と雑談しながらしばしお茶を楽しんでから、頃合いを見て暇乞いをした。
　ミフィーはシュリを抱き上げてわざわざ外まで送ってくれた。

　別れ際、カレンはじっとシュリを見つめた。
　これからは忙しくて中々会えなくなる。
　自分を鍛え、高めるために、時間はいくらでも必要になるだろうから。まあ、我慢できなくて時々は会いに行ってしまうだろうけど。
　手を伸ばし、柔らかな頬や髪を撫で、カレンは微笑む。


　「じゃあ、また。次に会うまで、私のことを忘れないで下さいね？」


　カレンの言葉をきちんと理解したように、シュリがにっこり笑ってうなずく。


　「シュリ君、私の名前、もう一回呼んでもらえませんか？」


　ささやくようにお願いすると、


　「かれん」


　可愛らしい声でそう呼んでくれた。
　カレンは嬉しそうに頬を染め、それからゆっくりシュリとミフィーから離れる。


　「ありがとうございます、シュリ君。じゃあ、行きます。ミフィーさん、何か困ったらいつでも私を頼って下さいね。私は、あなたとシュリ君の味方ですから」

　「カレン、ありがとう。心強いわ。また、会いに来てね。私も、シュリも待ってるわ」

　「はい、必ず」


　ミフィーと目を合わせ微笑み合い、それからもう一度シュリを見つめてから、カレンはその身をひるがえす。
　そしてそのままゆっくりと遠ざかっていった。
　シュリはなんとなく神妙な面もちで、その背中をじっと見送ったのだった。