龍は暁に啼く

高嶺　蒼

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第一部　幸せな日々、そして旅立ち

第七章　第六話

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　セイラは、木の陰からその信じられない光景を見ていた。
　少年の母親と思われる女性が、獣になり、何故かまた人へと戻って己の息子を襲っている様子を。

　林の外に置いてこられたはずのセイラが何故ここに居るのか。
　その種明かしは簡単だ。
　どうしてもキアルが心配で後を付けてきたのだ。気づかれない様に、気をつけながら。

　つけてきて、今いる木の陰から様子を伺っていた。
　何かあれば、助けに入ろうと思って。
　そうして間に入る機会をうかがっている内に、こんな事になってしまった。
　まだ、少年は生きている。
　しかし、早くしなければ殺されてしまうだろう。
　だが、何の手だてもなく助けに入っても、２人仲良く殺されるだけだ。
　しかし。

　（見捨てるわけにはいかないわよね）

　セイラは近くに落ちていた木の枝を拾い上げた。
　それなりに太く、ちょっとは役に立ってくれるだろう。

　（他には何かないかしら）

　見回すと、手頃なサイズの石を見つけたので、一応拳の中に握り込んでおく。
　投げるも良し、握ったまま殴るも良し。
　まあ、石を握っての肉弾戦になってしまったら、殺されるしかないだろうけど。

　自分が死の間近にいるというのに不思議と落ち着いていた。
　木の陰から、再び様子を確認する。
　大丈夫だ。少年はさっきと同じように立ったまま。バケモノも彼を傷つけては舐め回すだけで、まだ殺そうとする様子はない。

　右手に持った枝をぎゅっと握る。
　何とか隙を作って少年を連れて逃げよう。
　とにかく時間を稼ぐのだ。そうすれば、雷砂がきっと来てくれる。
　息を大きくすって、はく。

　（雷砂・・・・・・）

　大好きな顔を思い浮かべ、そして。思い切って木の陰から飛びだした。

　「ちょ、ちょっと、あんた！！」

　うわ、声が震えた。かっこわるーそんな事を思いながら、セイラは少し歩を進める。
　少年とバケモノから数メートルの距離。枝を握った手は後ろに隠したまま。

　バケモノー女がセイラの声に反応して顔を上げた。
　真っ赤な瞳がセイラを見た。新たな獲物を見つけた喜びにその唇の端がつり上がり、何とも不気味な笑みを刻む。

　彼女はちらりと少年を見た。傷だらけになった己の獲物を。
　それから再びセイラを見る。
　そして、一気に跳躍した。先に新しい獲物を確保する事にしたのだろう。

　みるみる近づいてくる女の姿を前に、狼狽えることなくセイラは立っていた。
　彼女はセイラを無力な獲物と侮っている。両手の爪を振りかぶることすらしていない。
　その、強者としての慢心が、セイラの武器となる。

　セイラは落ち着いてタイミングをはかり、そして、隠し持っていた枝をつきだした。尖っている、枝先を前に。
　その枝先を避けることも、払うことも出来ない絶妙なタイミング。
　反撃などまるで予想もしていなかった女は、その報いを己の身で受けた。

　枝の当たった先が、皮膚であれば折れたのは枝の方だっただろう。
　たかが枝に傷つけられるほど、彼女の体表は柔ではない。
　だが、枝は彼女の弱点とも言える場所を突いた。見事なまでに、正確に。

　グアッ

　そんな悲鳴と共に、女は己の左目を押さえて動きを止める。そこには折れだ枝先が深々と刺さっていた。
　それからのセイラの動きは早かった。役に立たなくなった枝を捨て、立ち尽くす少年に駆け寄る。

　「キアル？逃げるわよ！」

　声をかけると、少年はゆるゆるとセイラを見上げた。
　絶望に染められた瞳。何も考えられなくなってしまったかのように、表情の抜け落ちてしまった顔。
　だが、彼が正気を取り戻すのを待つ余裕は無かった。
　有無を言わさず彼の手を取り、走る。
　肩越しに、後ろを見ると、片目を血に染めて、憎々しそうにこちらを睨む女が見えた。

　（・・・・・・時間稼ぎにもならなかったわね）

　女が再び跳躍する。セイラと、キアルをめがけて。
　セイラはキアルを胸に抱き寄せ、横に跳んで地面を転がる。何とか、一撃はしのいだ。しかし。
　キアルを守るように抱きしめ、セイラはさっきまで自分が居た場所に立つ女を見上げる。逃げられる、距離では無かった。
　唇をかみしめ、女を睨む。

　「ねえ、この子はあなたの息子なんでしょ？自分の息子を、あなたは殺そうというの！？」

　叫ぶようにそう言うと、女の残された目が、その目元がぴくりと反応した気がした。
　だが、それ以上の変化はなく、女は逃げることの出来なくなった獲物に、１歩、また１歩と近づいてくる。

　（だめか・・・・・・）

　絶望に染まりそうな心を叱咤する。
　自分が、この少年が死んだら、雷砂はきっと悲しむ。雷砂に、そんな思いはさせたくない、と。
　セイラは、片手に握ったままの石を、再びぎゅっと握り直す。
　最後まで、それこそ死ぬその瞬間までも抵抗してやる、と思ったその時、セイラの視界から女が消えた。
　視界を横切る銀色の残像と共に。

　「ロウ、そのまま押さえろ！」

　待ち望んでいた、声が聞こえた。
　その声の主の姿を求め顔を巡らせると、こちらに駆けてくるその姿が見えた。

　「雷砂」

　「セイラ、けがは無いな？」

　問いかけに、頷くことしか出来なかった。
　それ以上声を出せば、そんな場合ではない事は分かっていても、すがりついてしまいそうだったから。
　むさぼるように雷砂を見つめる事しか出来ないセイラを見つめ、雷砂がほっとしたように微笑む。

　「無茶な事をしないでくれ。寿命が縮んだ。でも、お説教は後だ」

　雷砂は２人をかばうように前に出た。その視線の先には銀の獣ともみ合う女の姿がある。

　「キアルを連れて、逃げられるな？」

　「ええ」

　「じゃあ、行って」

　「わかった。雷砂？」

　「ん？」

　呼びかけて、こちらを見た雷砂の頬を両手で捕らえて唇をあわせる。深く、深くー。
　そして微笑んだ。

　「頑張って逃げるから、雷砂も気をつけて」

　「うん。・・・・・・キアルを、守ってくれてありがとう、セイラ」

　さあ、行ってー雷砂に促され、走る。
　少年の体を支えながら、振り向いてもう一度、雷砂をみたい気持ちを抑えて。

　雷砂は、２人の姿が木々の中に消えていくのを見守って、それからゆっくりと振り向いた。

　「待たせてごめんな、シェンナ。オレが、雷砂だ。宿に伝言をくれただろう？遅くなって、すまなかった」

　そう言って変わり果ててしまった女を、キアルの母親だった人を、悲しげな瞳で静かに見つめた。

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