龍は暁に啼く

第一部 幸せな日々、そして旅立ち

第三章 第二話

　その日のサライは賑わっていた。
　宿場町としての普段の賑わいとも違う、少し浮かれたような賑やかさ。
　それは数日後に控えた村の一大イベントである春祭りのせいもあるのだろう。

　冬が過ぎ、少しずつ暖かくなってきた村の広場へ続く道を、冬の重苦しい服装とはまた違った春らしい装いに身を包んだ人々が行き来する中、早足で村はずれに向かう少女がいた。

　時折すれ違う村の住人とそつなく挨拶を交わしながら、それでも足取りを緩めずに進む少女の年の頃は10歳に届くか届かないかといったところか。
　可愛らしい顔立ちをした少女とすれ違うたび、村人は親しげな挨拶を贈り、旅人は辺鄙な村に珍しい、街の薫りのする鮮やかな色合いの衣装とそれに負けない容姿に目を見張る。

　あの少女は誰かと問えば、この村の誰もが名を知っているであろうその少女の名前をミルファーシカという。
　このさほど大きくは無いが程ほどに栄えているサライの村の村長が、目に入れても痛くないほどに可愛がっている大事な大事な一人娘である。
　この村の村長は村の経営に熱心で正直者、上の者に有り勝ちな偉そうで悪どい所が無く、村の皆に慕われている。
　故に、その娘であるミルファーシカも父親と同様に村人達から愛されていた。

　「おや、ミル嬢ちゃん。そんなに急いでどこへ行くね？」

　そんな声をかけた村の男に、少女はにっこり笑って答える。

　「村の近くで銀色の狼を見たって話を聞いたの。見かけたのはついさっきなんですって。
　銀の狼は雷砂の守り神でしょう？きっと雷砂が薬師のサイ・クー老師の所にいるはずよ。だから、急いで会いに行くの」

　早口で答えて、少しの時間も惜しいというようにあっという間に小さな姿は人ごみにまぎれて見えなくなった。
　雷砂という名前を聞いて男は微笑み、周りで聞いていた村人も暖かい表情で村はずれへ向かう少女を見送る。

　村長の娘が、獣人族の一部族の庇護の下育った雷砂という子供にとても懐いていると言う事は周知の事実だった。
　雷砂の姿を見つけるたびに、まるで飼い主を見つけた子犬のように走っていくミルファーシカの姿はもう日常的な事になっている。

　金色の髪に色違いの瞳、凛々しく整った顔立ちの雷砂と、人形のように愛らしい容姿のミルファーシカが並んで歩く姿は何とも似合いの一対で、それを見る者の心を和ませた。
　雷砂が見た目通りの『少年』であればどれほど可愛らしいカップルが誕生したかと、村の誰もが残念に思っていることを、当の本人である雷砂とミルだけが知らずにいる。

　今日のサライもいたって平和だった。
　これから起こる恐ろしい出来事を、まだ誰も知らない。