その世界に竜騎士団ができるまで

第五章 ～学園期・トーナメント編～

第六十五話 「意思」

「アイリス、契約のこと……ちゃんと説明する。その上で、お前の考えを聞かせて欲しい」
「あいっ」

　アイリスは頷きながら、こちらをじっと見つめている。
　その様子を見て、サーペントはにやけ顔でほくそ笑んでいた。

　……くそっ、なにが狙いなんだこの男は――

「アイリス、少し前のことになるけど、俺たちの街に銀狼族（シルヴァルフ）が襲ってきたこと覚えているか？」
「しるばるふ……あ、しろいの？」
「うん、そう白いの。今はミーシャやマオとも仲良しだけど……最初はわけも分からないまま戦ったよな」
「あい、たたかったの」

　今から三年、四年前ほどになるか。
　セントリアに戦争を仕掛けてきた集団があった。

「でもあのとき、銀狼族は俺たちと戦いたくなかったんだ……ある男に、操られていた。意思を捻じ曲げられ、戦いを強制されていた……」

　グランドールと戦争中である隣国『サルベス』――その騎士であるトルージ・リ・ケヴァンという男が、銀狼族を支配化に置いていた。

「……たたかいたくないのに、たたかったの？」
「うん、戦いたくなかったのに……戦わされたんだ」
「むりやり？」
「無理やりだ」

　ふうん、とアイリスは息を吐く。

「簡単に言うと、それが『契約』だよ」
「そっかー……けいやく、しないとパパこまる？」
「――っ」
　つぶらな瞳を、くりくりとさせながらアイリスは確信に迫る。

　……そっか、俺の言葉だけしか分かっていなくても、ちゃんと話の流れを掴んでいたんだな。
　サーペントと会話をしている俺が、困っていたことが、伝わってしまっていたんだろう。

「分からない……けど、アイリスと一緒にいたいなら契約した方がいいって、教えてもらったんだ」
「このへびに？」

　アイリスは、サーペントの方に顔を向けてそう言った。

　……へび？
　アイリスの中のサーペントは、そういうイメージなのか。

「うん、この人に」
「なんで？」
「……今のままだと、アイリスのこと恐がっちゃう人が多いから。契約すれば、安心だよ、危険じゃないよって、そう周りの人に教えてあげられるって……」
「ふうん、こわいのかー……」

　俺の言葉を聞いてか、くく、とサーペントは笑い声を漏らした。

　……こ、この野郎、なにが可笑しいか。

「パパは、こわい？」
「いや、まったく恐くない。アイリスは優しい子だって、よく知ってるからね」
「へへ、そかー」

　目を細めながら、アイリスは嬉しそうに言葉を呟く。

「じゃあ、けいやくしよ？」
「……アイリス、そう簡単に結論を出さないでくれ。契約すればどうなるか、分かっただろう？」
「あい」

　一度、こくりと首を縦に振ってから――

「でも、パパといっしょにいたいの」

　そう、アイリスは迷いなく言うのだ。

「……その気持ちは、すげー嬉しいよ。俺もこのままアイリスと一緒にいたい、でも、そのためにアイリスの自由意志を奪いたくはないんだ」
「じゆういし」
「アイリスのしたくないことを、無理やりやらせるなんて――」

「パパは、するの？」

「――え」

「したくないなーっておもうこと、やらせるの？」

「い、いや……絶対、しない。したくない」

「なら、かわらないの。けいやくしても、なにも」

　……支配下に置いたとしても、俺がそう命じなければ、今と関係は変わらない。
　そう、アイリスは言う。

　――本当にそうか？

　理屈の上では、そうだ。
　アイリスの言うとおり、俺が間違いを起こさなければそれで済む。
　契約を交わし、周囲にドラゴンの安全性を示すことができる。
　そして俺がアイリスの意見を尊重し、意思を捻じ曲げる命令を出さなければいい。

　当人がいいと言っているなら、なにも問題はない……。

　……いや、よく考えろ。
　思考を止めるな。
　これは、安易に踏み込んでいいことではない。
　絶対に失敗できない、契約を交わしてなにも変わらないなんてことはないはずなのだ……。

　そもそもの話、これはサーペントは持ちかけてきた事柄だ。
　――なぜ、俺とアイリスが契約するよう勧めてきた？

　この男が、なんのメリットもなしに提案するとは思えない。
　なにかあるはずだ。俺がアイリスを支配下に置くことで……サーペントに利益が発生する、なにかが。

　考えろ、見つけ出せ。
　俺は、なにを見落としている。

「……パパ、どうかした？」
「あ、ああ……いや、アイリス、本当にいいのか？　契約するってことは、俺の物になるってことだ、俺の言うことに逆らえなくなるんだぞ？　どうして、そんな簡単に……自分の命を預けられるんだ……」

　俺の言葉を聞いて、アイリスはきょとんと首をかしげる。

「だって、パパがまちがったことないの」

　――その瞳は、あまりにも純真すぎて。

　いたたまれなく、なった。

「アイリス、そんなことはない。俺は簡単に間違える」

　正解なんて、選べたためしがない。

「俺は、俺は――」

　だって俺は……既に、取り返しのつかないほど大きな失敗をしているのだ。
　一つしかないはずの命を、落としている。

　トラックに轢かれそうな子供を助けた。
　そして、代わりに事故にあった――

　まともに働きもせず、自身になんの価値を見出せなかった……だが、最後に他人の命を救うことはできたのだ。
　そこに後悔などない。子供を助けられてよかったと誇りに思ってもいる。
　だけど、カミュに救われ、転生してもらった今だからこそ思うことがある。

　あの行為は、美しくはあったが――……正しくはなかったのかもしれない、と。

　子供を助けるだけではなく、俺も助かることができればどんなに良かったか。きっとあの出来事で、助けたはずの子供の人生をねじ曲げてしまった。
　目の前で自分をかばって人が死ぬというトラウマを、植え付けてしまったのだ。

　そして、俺は“命”に対する強烈な意識を植え付けられ、なにかを失われることへの忌避感が元の何倍も高まったのを、今では自覚している。
　歪んでしまったのだ、日本にいた頃の俺と……今の俺は同じじゃない。

　――俺は、死ぬことがとてつもなく恐い。

　でも変わらず人の命を奪うことも恐いのだ。
　けれど自分の命と他人の命を天秤にかけたら――迷わず自分の命を選択するだろう。
　他人の命を、犠牲にしてでも。

　これは、もしかしたら普通の感覚なのかもしれない。
　だけど……こんなことを考えるようになってしまった自分のことを――どうしても正しいとは、思えないのだ。

　そして、いざというときに……アイリスという力を持ってしまうことが、もっと――

「パパ、こわい？」

　まるで心中を見透かされているように、アイリスは俺に問う。

「……ああ、俺は――アイリスを自分のものにしてしまうことが、なによりも恐い」

　ドラゴンの力は、簡単に大量の人の命を奪えてしまうものだ。

　そんな力を、俺一人のものにしていいわけがない――

「わかったー」
「……わかった、のか？」
「あい、かんたんなの」
「か、簡単なのか……」

「パパといっぱい、けいやくすればいいの」

　……んん？
　どういう、ことだ？

　俺といっぱい契約する……？

「それは、どういうことなんだろう」
「パパ、まちがえるのこわいの」
「ああ、恐い」
「だから、けいやくしてとめるの」
「……えぇ？　どういうこと……？　誰が、俺を止めてくれるんだ？」

　リズベットか？
　それともユウベルト父様とか……？

「あいりす」

「――え」

「あいりすが、とめるの。パパがまちがったら、こらーっておこるの。だから、あいりすがまちがったら――パパが、ダメでしょーっておこればいいの」

　その言葉でアイリスの考えが、全て伝わった。

「は、はは……はははっ、そっか……そうすれば、いいのか」

　ああ、そうか……そういうことか。
　確かに、簡単だったな。俺が、そう思い込んでいただけなんだ……。

　契約は、一方がもう一方を無条件に支配する行為なのだと。

「アイリスは、俺のものだ」
「あい、パパのものなの」
「そして俺は――アイリスの、ものになる」
「あい、パパをもらうの」
「ありがとう、やっぱり最高の相棒だなお前は」
「あいっ」

　――互いに、契約を交わす。

　お互いに自らの所有権を、相手へ渡す。
　そうすれば、互いが互いへの抑止力になる――

　そう、アイリスは言いたかったのか。
　契約をしつつ、意思を尊重しあう……そんな関係になろうと、言ってくれたのだ。

　そう、そして……俺を、誰かが支配する――そのキーワードで、思い至ることができた。
　考えてみれば、過去にもあったじゃないか。いた、じゃないか。

　俺と契約し、支配し、自分の利益に繋げようとした奴が――

「……無事、話は纏まったようだね？」

　小さく拍手をしながら、サーペントは微笑んでいる。

「はい、私たちが選択した道を……改めて説明した方がよろしいでしょうか」
「いや、それには及ばない。君の言葉だけでも十分伝わったよ、随分面白い考えに至るものだね、君がドラゴンを支配し、ドラゴンが君を支配するなんて。前代未聞の発想だ」

　サーペントの表情はとても穏やかだ。
　余裕だな、思惑を潰されたっていうのに……。

「残念ですが、殿下の思い通りにはならなかったようですね」
「ん……それは、どういうことかな？」
「私を、支配しようと考えていたんでしょう？　アイリス……ドラゴンと契約した私を、ドラゴンごと手に入れる――そのために、貴方は契約を勧めた」

　かつて、トルージ・リ・ケヴァンが俺に試みたように。

　ドラゴンは魔力量が多く、抵抗力も高い。
　人の魔力では、強制力のある契約を交わすことなどできない。

　だから、元から親交のある俺と先に契約させ、それを横から奪い取るように契約を重ねがける。

　そういった方法で、サーペントはドラゴンを手に入れようとしたのだろう。
　つまり、全然諦めてなんかいなかったのだ。この虐殺王子様は。

「うん、まぁ全然違うけどね？」

「……え？」

　にっこりと、サーペントは笑みを浮かべながら俺の推測を否定する。

「いやいや、先に言っておいただろう。私と君の道が同じ方向を向くことはない、と」
「ええぇ、えっと、あの、それでは、なぜ私に契約という選択を迫ったのです？」
「うん、それは単純に……ドラゴンがグランドールに牙を向かないという保障を作りたかっただけだね。未だ幼いとはいえ、ドラゴンの力は危険だということを確認できた。人間に愛想をつかし、突如攻撃を仕掛けられても困るだろう」

　えええぇぇー……そうだったのー……？
　深読みして、ドヤ顔して解説した俺がバカみたいじゃん……。

「ユウリ＝シュタットフェルト」
「は、はい」
「私はね、君の甘い考えを決して好いてはいないが、少しは認めてもいるんだよ」
「え……」
「君がグランドールを裏切るという考えを持たないだろうということも、十分に確認できた。リズベットの下についているかぎり、その力はグランドールのため振るわれるだろう――そこのドラゴンと共にね」
「……は、はい」
「そして君は、またも私の想像を超えて楽しませてくれた。互いに契約を交わすなど……実に面白い、私では絶対に思いつかない選択だろうね」
「あ、ありがとうございます……」

　くく、とサーペントは目を閉じて笑う。

「ユウリ君、リズベットにつくにしても……騎士となるならば必ずどこかの騎士団に所属しなければならない。グランドールが指揮する騎士団は東西南北の四つ、そして王都を中心に中央を守護する『黄金』騎士団を入れて五つだ。そして私は東方を守護する『赤銅』を率いている」

　再び目を開けて視線を向ける先は――アイリスだった。

「君がウチに配属されるその日を、楽しみにしておこう――サルベスとの戦闘が多い、とても面白い騎士団だよ。そうだね、まずは五年の騎士実習で赤銅を選択したまえ、かのチェスター君も、とても楽しんでもらえたようだからね、他の騎士団に行くよりも強くお勧めしておくよ」
「は、はあ……」

　そういえば、五年生になったときに『騎士実習』というものがあるという話を聞いていた。
　そうか、実際に騎士団に配属され、戦場で騎士というものを学ぶ機会があるんだな。

　……そして、チェスター＝ドルマンは東方の赤銅騎士団に配属された。

　もしかしたら、そのときチェスターはサーペント＝ルドラ＝グランドールの騎士になりたいと申し出たのかもしれない。
　何度か聞いた『不合格』という言葉は、そこから来ている、のか……？

「さて、契約についての考えも定まったようだし……これからはドラゴンの力を遠慮なく振る舞いたまえ。君が歯ごたえのある相手になっていることを、私は望む。もう用件は済んだ、私はオウグ卿に挨拶をしてからここを離れるよ。ユウリ君、またの機会に」

　そう言って、実にあっさりとサーペントは俺とアイリスを解放した。

■　■　■

「結局、よく分かんない人だったな……」
「へび、わらってたねー」

　自室に戻る道のりを、ゆっくりとアイリスと歩く。

「……ユウリ、ようやく戻ってきたわね」
「あ、きんいろだ」

　通路の真ん中に、腕を組んで待ち伏せていたのは、リズベットだ。

「リズ、どうした？」
「ふふーん、まったくもう、ユウリは昨日なにがあったかもう忘れたの？」

　……昨日？
　そんなの、まだ記憶に新し過ぎて忘れようがない。

「集団試験の決勝戦と、チェスター先輩との決闘……」
「そうよっ、優勝よ！」

　いっぱいの笑顔で、嬉しそうにリズベットは宣言する。

「打ち上げよ！　もう皆も食堂に集まっているわ、行きましょう！」

　その表情を見て、俺も自然に笑顔がこぼれた。

「わかった、行こう」
「うん！　ほら、アイリスもっ」
「きんいろ、なにー？」

　リズベットがアイリスに駆け寄り、引っ張っていこうとする。
　その光景は、なぜか俺の心の中に温かなものを運んでくれた。

　――ああ、丁度いい機会かもしれないな。

　アイリスとの契約のこと、皆にもちゃんと話そう。
　そして、新たな関係へと進むのだ――

「あいりす、か……あいつが自分の名前を口にするの、初めて聞いたな……」

　晴れ晴れとした気持ちを抱え、前へと一歩踏み出した。