銃弾と攻撃魔法・無頼の少女

第９章 そこに『奴』がいた頃

戦闘４-１ ～銃技＆戦闘魔術vs脂虫

　滓田妖一が開催するセミナー会場は、オフィス街の片隅にある賃貸ビルだ。
　セミナー以外のイベントもなく、関係者以外の人間もいない。
　参加者を利用した邪悪な儀式を見咎められる可能性を無くすためだ。

　だからエントランスにも警備はいない。

　代わりに受付のカウンターでは、薄汚い団塊男が煙草を吹かしていた。
　耳からずれたイヤホンから顔に似合わぬポップスを音漏れさせながら、黄ばんだガラス越しに道行く人々をぬめつける。
　ヤニ臭いセミナーに相応しい、下品で無礼な受付役だ。

　そんな団塊男が、ふと入り口を睨んだ。
　エントランスの入り口から２人の少女があらわれたからだ。

　男は不躾な視線を少女たちに向ける。

　２人の背格好は小学生ほど。
　セミナーの参加者ではありえない。

「へえ、ここがセミナーとやらの会場か。焦げた糞みたいな臭いがしやがる」
　ツインテールの肩には肩紐スリングで提げられた改造ライフルマイクロガラッツ。
　黒髪の少女の肩には髑髏の留め金がついた漆黒のクローク。
　舞奈と明日香だ。

　あまりに露骨な重武装。
　だが、女子小学生が並んでそうしていると、むしろ無邪気なコスプレに見える。
　少なくとも今この時は、ビルの外には平和な世界が広がっている。

「そんなにスパスパ吸ってると早死にするぞ、ヤニカス野郎」
　受付で煙草を吹かす団塊男を見やり、舞奈は顔をしかめる。

　だが男は無反応。
　イヤホンの音漏れが返事の代わりだ。

　舞奈は気にせず通り過ぎる。すると、

「おいテメェ、ちょっと待て！」
　中年男はあわてて喚きながら立ちあがる。
　カウンターを迂回して２人の前に立ちはだかる。
　たるんでいるが大柄な男の背丈は、小学生からすれば壁のように大きい。

「ここはテメェらみたいなガキの来るところじゃねぇ！」
　ヤニで黄ばんだ双眸を見開き、醜い顔をさらに歪めて怒鳴りつける。

「このセミナーに参加するには招待状が必要だ。確かめさせてもらうぞ！」
　脅かすように手をのばす。

　自分より小さな子供には威圧的に振舞う。
　それは彼が人の心を投げ捨てた脂虫だからだ。
　だが舞奈は気にせず笑う。

「招待状ならあるさ」
　言いつつコートの内側に手を入れる。

「なんだとぉ!?　テメェみたいなガキが――」
　男が激昂して叫ぼうとした瞬間、

「こいつだよ」
　銃声。
　男の頭が弾けた。

　舞奈は笑みを浮かべたまま。
　手には硝煙を立ちのぼらせる拳銃ジェリコ９４１。

　中口径弾４０Ｓ＆Ｗは脂虫の頭に風穴を開けたが、大口径弾４５ＡＣＰはまるごと吹き飛ばす。

　首から上がなくなった身体がドウと倒れ、床にヤニ色の染みを作る。
　千切れた耳をこびりつかせたまま、イヤホンがべちゃりと床に落ちる。
　そこから軽快なポップスが溢れ出す。

「余命、約３０秒ってところかしら」
「いちいち数えてたのかよ。……っていうか、もう屍虫だったのか」
　男の指先からのびていたカギ爪を見やり、苦笑する。

「ええ、……どうやら滓田が儀式を始めたみたいね」
「らしいな」
　魔術師ウィザードである明日香は、舞奈には気づきようのない魔力の高まりに感づいた。
　すなわち泥人間の道士が滓田妖一に力を与えるための儀式を始めたのだ。
　彼も、その余波で進行したのだ。

　以降はセミナー参加者たちが次々に屍虫と化し、襲いかかって来るだろう。

　だが逆に、滓田ももう逃げられない。
　儀式が始まった今、儀式場を離れれば望む力を手に入れられないからだ。
　だから屍虫どもを蹴散らして奴の元に辿り着けば、確実に排除できる。

　舞奈の口元に笑みが浮かぶ。
　明日香は口元を引き締める。

　同時に階段から大勢が駆ける足音。
　強襲に気づいた屍虫どもだ。

「気をつけて。奴らはの大半は大屍虫よ」
「へいへい、了解」
　答えると同時に、先行していた２匹が跳びかかってくる。
　振りかざしたカギ爪がギラリと光る。

　舞奈は残りの弾丸を全部ぶちこむ。
　だが９発の大口径弾４５ＡＣＰは背広の腹に、ヤニで歪んだ額に埋まるのみ。

「野郎、大屍虫だ」
「そう言ったでしょ」
　すました顔で言った明日香の背後に４つの影があらわれる。
　短機関銃ＭＰ４０を手にした影法師。
　明日香が召喚し、自身の影に潜ませておいた式神だ。

　４丁の短機関銃ＭＰ４０の斉射が大屍虫を怯ませる。

　その隙に明日香は帝釈天インドラの咒を唱え、「魔弾ウルズ」と締める。

　即ち【雷弾・弐式ブリッツシュラーク・ツヴァイ】。
　明日香が修めた戦闘魔術カンプフ・マギーの、最も初歩的な攻撃魔法エヴォケーション。
　そして明日香が陽介の前で初めて使った魔術だ。

　かざした掌から放たれた紫電は、あの時と同じように屍虫の１匹を飲みこみ、あの時と同じように壁を焦がす。

　１匹は辛くも逃れ、舞奈めがけて飛びかかる。

　だが舞奈は口元に笑みを浮かべたまま。
　討ち尽くした拳銃ジェリコ９４１をコートの裏に仕舞い、肩にかけた改造ライフルマイクロガラッツを構える。

　銃声。三点射撃バースト。
　背広の胴に２発の穴が開き、頭が消し飛ぶ。
　大口径ライフル弾７．６２×５１ミリ弾に砕かれた大屍虫は、傷跡を癒す暇すらなく塵と化して消える。

　大屍虫とは、脂虫の肉体に浸透して屍虫にするのと同じ魔力で全身を作り変えた、いわば一種の式神である。
　式神の天敵は強力な魔法だ。
　だが一撃で粉砕するほど強力な打撃ならば代用できる。

　例えば遠距離への狙撃に使う大口径ライフル弾７．６２×５１ミリ弾を至近距離からぶちこめば、非魔法の銃弾でも大屍虫を狩ることが可能だ。
　舞奈はスミスがしつらえてくれた新たな力を見やってニヤリと笑う。
　そして明日香を見やる。

「４体いっぺんに使えるようになったんだな」
「そのために開発したクロークよ」
　不敵に笑う明日香の胸元で、クロークの留め金代わりの金属製の骸骨が輝く。

　明日香も、この日のために新たな力を準備していた。
　たぶん舞奈と同じ理由で。

　次いで無数の足音。
　そして次なる襲撃者たちがあらわれる。
　面子は同じだ。

　明日香は先ほどと同じ帝釈天インドラの咒を唱え、今度は「情報アンサズ」と締める。

　突きつけた掌から放たれた稲妻は手近な大屍虫を穿つ。
　ここまでは先ほどの電撃と同じだ。

　だが稲妻は軌道を変え、別の大屍虫めがけて突き進む。
　そうやって６体あまりの大屍虫に飛び火して蹴散らす。

「ヒュー！　そいつも新しい術か？」
「ええ。【鎖雷ケッテン・ブリッツ】よ。電撃のエネルギーがなくなるまで追尾して攻撃し続けるから、壁に当たって焦がすこともないわ」
「そりゃスゴイ。最高だ」
　軽口を叩きながら、軽薄な笑みを浮かべる。

　２人の新たな力が何かに間に合ったら、あの時のように陽介を救えただろうか？
　それとも、やっぱり無駄だっただろうか？

　舞奈は改造ライフルマイクロガラッツを構え、稲妻の洗礼を逃れた数匹を始末する。

　荒れ狂う銃声とともに大口径ライフル弾７．６２×５１ミリ弾が踊る。
　屍虫はヤニ色の飛沫になって飛び散る。
　大屍虫は塵と化して消える。

　こうして怪異どもの第一波は一掃された。

「そろそろ建物の外にも影響が出るころね」
　明日香は窓を見やって舌打ちする。

「そっちは大丈夫だろ」
　舞奈も仕方ないなと外を見やる。

　明日香は常に用心深くて冷静だ。
　激情に囚われた舞奈を現実に引き戻してくれる。だから、

「なんせ、その手のプロに任せたんだ」
　そう言って舞奈は笑う。

　外にあらわれた屍虫への対応は、執行人エージェントたちに一任してある。
　舞奈と明日香の仕事は事件の元凶を仕留めることだ。

　だから２人は上階へと続く階段を駆け上がる。

　そうして２人はビルの半ばまで快進撃を続けた。

　だが、まったくの無傷ではなかった。

　ビルの廊下を駆ける舞奈のコートの端には、いくつもの斬撃の痕。
　明日香に併走していた４体の式神はすでにいない。

「ここらで一休みと行くか」
　通路の奥の階段から跳びだした大屍虫を蜂の巣にして、エレベーターの前で止まる。

　上層階から２台同時に降りてきている。
　挟み撃ちにするつもりだろう。

　明日香は銃痕と飛沫で汚れたコンクリートの床にドッグタグを並べる。
　そして中央に紙片を置き、真言を唱え始める。
　新たな式神を召喚するためだ。

　舞奈も素早く改造ライフルマイクロガラッツの弾倉マガジンを交換する。

　次いでコートの裏から拳銃ジェリコ９４１を取り出し、打ち尽くした弾倉マガジンを落とす。
　そして交換用の弾倉を取り出す。
　弾倉の底に描かれた炎のペイントを一瞬だけ見やり、乾いた笑みを浮かべる。

「なあ明日香」
　弾倉を愛銃ジェリコ９４１にセットしながら、ひとりごちるように語りかける。

「もし、空から理想のお兄ちゃんが落ちてきたら、何してもらいたい？」
「別に何にも。……したいことがあったら自分でするわ」
「そいつは殊勝な心がけだ」
　苦笑する。

　明日香は気にせず次なる真言を唱える。
　召喚魔法コンジュアレーションを確実なものとすべく、舞奈は拳銃ジェリコ９４１を仕舞い、改造ライフルマイクロガラッツを構えて警戒する。

「あたしはあいつの背中に、昔の仲間の影を見てた」
　油断なく階段を見やりながら、ひとりごちるように語る。

　２人にとって、銃弾と攻撃魔法エヴォケーションが飛び交う戦場は、憧れの非日常ではない。
　逃げ出したい現実でもない。
　ただの日常だ。

　だから舞奈は日々の勤めの合間を縫って、口元に懐かしむような笑みを浮かべる。

「あいつといると、無邪気にヒーローに憧れてた昔の自分に戻れた気がしたんだ。夢の中にいるみたいにさ」
　舞奈は語る。

　明日香は構わず真言を終え、一語の呪句で締める。
　その周囲に、先に呼び出したのと同じ４体の影法師が陽炎のようにあらわれた。
　その手には機関銃ＭＧ４２が携えられている。
　明日香の指示で２体はエレベーターを、２体は舞奈と同じ階段に向き直る。

「けど彼はいなくなって、夢から醒めた。それが気に入らないっていうの？」
　指示を出し終えた明日香は、何食わぬ顔で舞奈を見やる。
　だが舞奈は口元に乾いた笑みを浮かべる。

「……わかんないよ」
　その刹那、階段から幾つもの影が飛び出した。

　電気ノコギリに似た異音が響く。２丁の機関銃ＭＧ４２が斉射される音だ。
　式神が放った弾丸の奔流が大屍虫を切断する。
　舞奈の改造ライフルマイクロガラッツが生き残りを肉片に変える。

　そんな混乱の最中に、エレベーターの到着を伝える電子音が鳴った。

　階段からの襲撃に合せたエレベーターの到着。
　やはり挟み撃ちにするつもりだったらしいが、場馴れした２人にはお見通しだ。

　２体の影法師が２つのドアに銃口を向ける。
　明日香は冷気の顕現たる大自在天《シヴァ》の咒を唱え終える。
　ドアが開いて屍虫の雄叫びと悪臭が溢れ出す寸前、

「拘束イサ」
　明日香の両手から冷凍光線がほとばしり、ドアを開きかけで固定する。

　舞奈は銃撃の合間にコートの内側からパイナップル型手榴弾を取り出す。
　慣れた調子で安全ピンを口で引き抜き、ひょいと隙間に放りこむ。
　明日香も隣のドアに柄付手榴弾ポテトマッシャーをねじこむ。
　そして２人はドアから離れる。
　
　次の瞬間、ドアの隙間から轟音と爆風、ヤニ色の飛沫が吹き出した。

　ドアは爆風でボコボコに歪む。二度と開くことはないだろう。
　そして中は静かになった。

「今いるここが夢なのか、それとも夢から醒めたのか、夢見てる本人にわかるかよ」
　軽口のように答えながら、口元に笑みを浮かべる。

　何事もなかったかのように改造ライフルマイクロガラッツを構え、階段からの敵への対処に戻る。

「けど、今でも、どっかにヒーローがいるって信じたいのかもな」
　機関銃ＭＧ４２の爆音に苦笑しつつ、斉射を逃れた１匹の頭を吹き飛ばす。

「やり残した仕事をそのままにしとくと、甘ちゃんで几帳面なヒーローが落ち着かないんじゃないかってさ」
「ヒーローなんて、いるわけないじゃないの」
　明日香は肩をすくめる。

「自分の望みを叶えられるのは自分自身だけよ。他の誰かじゃない。だいたいヒーローのために戦ってたら逆でしょ？」
　言った直後に帝釈天インドラの咒を唱える。
　そして掌を突き出して「情報アンサズ」と締める。

「わかってるよ、そんなこと」
　口元を歪めた舞奈の目の前で、放たれた稲妻が大屍虫を穿つ。
　そこからさらに別の獲物めがけて突き進む。
　雷光はそうやって残った屍虫を引き裂き、そのすべてを消し炭に変えた。

「お前はご立派な生き方ができて羨ましいよ、まったく」
　舞奈は口元に軽薄な笑みを浮かべる。
　襲撃者の気配がひとまず消えたのを確かめ、階段を駆け上がる。そして、

「やっぱり出やがったか」
　２人の目の前に、３人の男が待ち受けていた。