戯作者になりたい ――物書き若様辻蔵之介覚え書――

第五話 戯作者の生きる道

五

　その日の夜から、蔵之介は『たいそう』に泊まり込んで、警戒にあたった。

　下男が住む部屋を借り切って、昼間はそこで休み、夜になったら宿の周りを調べて回る。異常があれば、即座に対応し、手に負えない場合は、地元の顔役に頼んで、人を出してもらう。そういうことだ。

　自分たちの手で片付けのが大事で、しずともその点で意見は一致していた。

　蔵之介は、暮れ五つになったところで動きはじめ、真夜中を過ぎる頃合いまで警戒をつづけた。

　洲崎は海沿いであり、夜になれば、人の気配は完全に消える。

　灯りは手元の提灯と弱い月光だけで、風で火が消えれば、自分の手を見ることすらむずかしくなる。

　夜目が利く蔵之介にとっても、むずかしい役目であったが、手を抜くことなく、粛々と仕事をこなした。雨が降っても、近場を見て回って異常がないことを確かめた。

　しばらくは、なんの動きもなく、努力は空振りに終わった。

　しかし、蔵之介は周囲を見て回るうちに、空気が緊張しているのを感じた。虫の鳴き声が異様に少ないこともあったし、魚の跳ねる音が長く途絶えていたこともあった。『たいそう』の客も夜は早めに寝ていることが増えた。

　何かが起きると思ったところで、それは起きた。



　蔵之介は、その日、いつもより遅めに動いた。宿を出たのは五つ半で、あえて距離を置いて、様子を見た。

　十六夜の月が頭上にはあり、やわらかい光が草むらを照らす。

　風が吹くと葉がたなびくが、さして強くないこともあって、すぐに収まる。

　蔵之介はわざと身をさらして、左右を見回した。

　殺気が沸き起こったのは、その直後だった。

　左の奥に黒い塊が現れて、草むらを駆け抜けていく。

　数は四つ。いずれも『たいそう』に向かっている。

　灯りがないせいか、時はかかっているが、それでもねらいを誤る様子はない。

「この時を待っていたか」

　蔵之介は頭を下げて、黒い塊に向かっていく。

　宿まで十間の距離まで近づいたところで、塊は停まった。光が輝いて、四人のうち三人が作業をおこなう。

　たちまち炎があがって、あたりを照らす。

「火矢か」

　いきなり『たいそう』を焼くつもりか。客が泊まっているのに。

　それほどまでに面子をつぶされたのが悔しいのか。

　怒りが背筋をほとばしり、蔵之介は感情のままに走った。

　足音に気づき、一人が顔を向ける。その口が動くよりも早く、懐から武具を取りだす。

　分銅鎖だ。

　長さは六尺。鎖の両端に分銅をつけ、反動をつけて振り回して攻めたてる。

　動きが特殊で、気づいた時にはやられている。

　蔵之介も過去に分銅使いと戦って、一敗地にまみれたことがある。以来、吹き矢や鉄扇と同じく、必殺の武具として使いこなせるように研鑽を重ねてきた。

　鎖も分銅も黒く塗ってあり、相手にはおそろしく見にくい。

　蔵之介は間合いを詰めると、無言で鎖を振り回す。

　強烈な一撃が男の顔を叩いて、その骨をえぐった。悲鳴もあげずに、その場に倒れる。

　異変を察して、二人が動く。

　敵が刀を抜いたところで、蔵之介は分銅で右の男をねらう。

　思わぬ所から一撃で腕を打ち砕かれて、男は悲鳴をあげる。

「く、くそっ」

　三人目が間合いを詰めるも、その時には六尺の鎖がうなりをあげて、敵の籠手を叩いていた。

　男が刀を落としたところで、懐に飛び込み、鎖を首に巻きつける。

　闇夜で、蔵之介は跳躍し、男を飛び越して引き倒す。

　ぐっとうめき声をあげて、三人目の敵は気を失った。

「やめよ。おぬしらの策は破れた」

　蔵之介は、残った一人をにらみつける。

「やり過ぎであろう。いきなり火矢を放つなど。旗本の風上にも置けぬ」

　男は蔵之介をにらんでいたが、横に跳ぶと、弓をつがえた。燃える鏃は『たいそう』に向いている。

「やめんか」

　蔵之介は一気に間合いを詰めると、鎖分銅で敵の拳を叩く。

　痛みに耐えかねて、男は弓を落とした。

「終わったと申しているだろう。さあ、話を聞かせてもらうぞ。まずはおぬしらの名前と奉公先だ。見当はついているが……」

　そこで新たなる殺気が湧いて、蔵之介は左に跳んだ。

　何も考えず、本能の命じるままに動いたのであるが、それが正解だった。

　間を置かず、彼の立っていた場所には小刀が突き刺さっていた。

「うっ」

　小さな悲鳴に顔を向けると、火矢の男が倒れていた。首筋には小刀が立っている。

　他の三人も動かない。一人はあらぬ方向に首が向いていた。

　わずかな間に四人を仕留めるとは。いったい何者だ。

　蔵之介は分銅を短く持って、敵の気配を探る。

　月が雲に覆われて、光が弱まる。わずかにあたりを照らすのは、わずかに残る火矢の光だけだ。

　蔵之介はわざと火矢から離れて、周囲の様子を探る。

　すぐさま殺気が左から来る。

　右によけつつ、蔵之介は鎖を振り回す。

　手応えがない。

　逆に鉄の塊が飛んできて、彼の肩をかすめる。

　立てつづけに塊は迫り、蔵之介は下がってかわすだけで精一杯だ。

　敵は闇の中でも、彼の位置を正しく把握している。動きも速い。

　蔵之介が右に走ると、敵の気配は二つに割れた。左右から包みこむように攻撃を仕掛けてくる。

「この動きは……」

　おぼえがある。つい最近、戦った相手によく似ている。

　蔵之介は分銅を短く持つと、あえて敵の気配に動きを合わせた。神経を集中して、風をかきわける音を拾う。

　雲が切れ、白い輝きが周囲を照らしたところで、蔵之介は前に出た。

　気配も正面から来ていて、両者は鉢合わせになる。

　分銅と小刀が闇夜を切り裂く。

　勝負を制したのは、蔵之介だった。

　分銅は正確に顔面をつらぬき、敵を倒していた。一方、小刀は顔に突き刺さることなく、虚しく闇夜に消えていた。

　鉢合わせに相手は動揺し、わずかにねらいがそれた。蔵之介が身体をほんの少しだけずらしていたとも幸いした。

　残るは一人。

　蔵之介が大きく回り込んで、相手の後をねらう。

　しかし、それを見越して、敵も右へと移動する。

　決着がついたのは、彼方から犬の遠吠えがした時だった。異様に響く声で、思わず蔵之介が左右を見回したほどだ。

　気配は、現れた時と同じように不意に消えた。

　何も感じられない。端からいなかったかのようだ。

　蔵之介は警戒をゆるめることなく、周囲を探る。

　四人の遺骸はそのままだった。最後に見た時とまるで変わりがない。

　ただ、最後の敵は、倒した場所から消え去っていた。

　顔面を打ち砕いており、自分で動けるはずはない。仲間が拾っていったのだとすれば、見事な手際だ。

「妙なことになってきたな」

　蔵之介は闇夜に立ったまま、静かにつぶやいた。

　海風が吹きつけてきたが、それは夏にしてはひどく冷たかった。