丸いおしりと背番号１と赤いサラサラ髪

本編

給仕

　カチャカチャという物音で目覚めると、紫ちゃんが黒のメイド姿で朝飯の支度をしていた。ちゃんと給仕の仕事をしているので、これは作業着であって断じてコスプレではない。

「あ、起きたぁ？」
「……起きたよ。おはよう」

　クワッとアクビして目尻の涙を拭いていたら、紫ちゃんが「はい」と、目覚めの魚肉ソーセージを手渡してくれた。
　ありがとうと、空腹の僕は何の抵抗もなくそれを平らげる。

「もうないの？」
「寝起きは１本だけぇ」

　そんなルールがあるのか。

「キャッチャーさぁん」
「ん？」
「夜は楽しかったぁ？」
「……？」
「やだぁ、えっちぃ」

　エロい目の紫ちゃんが左手で口元を隠し、右手で僕の肩をいきなりのおばちゃん叩き。
　何を想像してるんだ！

「楽しいことなんてしてないよ。体中が痛い。フローリングで寝るもんじゃないな」
「えぇ～、ハツメ様とベッドで寝なかったのぉ？」
「ご覧の通り」
「うそぉ、我慢できたぁ？」
「我慢……できたよ」
「それってぇ、ぼっちでしごいたってコトぉ？」

　……今、サラッとすごいコト言わなかったか？　聞こえないフリでごまかそう。
　ベッドに目をやると、既にもぬけの殻だった。
　そこでようやく、この部屋にハツメがいないことを知る。

「ねえ、ここのお姫様は？」
「いないよぉ」

　いないのは見ればわかる。

「どこか行ったの？」
「わかんなぁい。ミヤビンに『ユニフォームに着替えるから段取りしろ』って言ってたよぉ。急だったんでぇ、あたしもミヤビンも驚いちゃったぁ」

　てことは、グランドか。朝飯も食べずに……。
　ハツメ、逃げたな。この僕から。
　そりゃ、僕もハツメにどう接していいかわかんなかったけどさ。

「予定通り２人分作っちゃったからぁ、あたしもここでキャッチャーさんと食べたいなぁ？」

　断る理由はない。
　むしろそうしてくれないと、他人の部屋で１人っきりの朝食タイムになってしまう。


　紫ちゃんの淹れてくれたあったかい紅茶を飲みながら、今後の練習について考えてみる。

「今日は参加できる？　料理なんて別にキミが作らなくてもいいんだし」
「えー、サボりたいですぅ。頭が痛いんですぅ」

　何てこった。料理は練習を休む口実だったのか。

「仮病つかう前に『サボる』って言っちゃダメだろ。それに明日は本番なんだよ？」
「敬語でもぉ？」
「敬語でも仮病は変わらないし」
「おなかはぁ？」
「おなかが痛いの？」
「うん、痛いよぉ。おなかいたーい」
「魚肉ソーセージ食べながら言っても説得力なし」

　ぶー、と膨れる紫ちゃん。
　やれやれ、こんなメンバーで戦わなきゃならないのか。いくらハツメがチートだからって冗談だろ？

「昨日、少しだけみんなの動きを見たけど全然ヘタだったな。ちょっと引いたよ」

　仮病を断念したのか、次の魚肉ソーセージに取りかかる紫ちゃん。

「みんなねぇ、ワンバウンド捕れないんだぁ。ロクちゃんなんて、ミヤビンまでボール届かないしぃ」

　ショートゴロは確実に内野安打だな……。

「紫ちゃんは届くの？」
「ミヤビンまでぇ？　届くよぉ」

　え、意外だ。このコが一番届かなさそうなのに。

「でも、サードからファーストってけっこう距離あるよ？」
「あたしねぇ、こう見えても昔ソフトボールやってたんだぁ。だからぁ、ワンバンも捕れちゃうよぉ」
「それはすごい！」

　僕は手を打って喜んだ。
　これは朗報だぞ。
　それが本当ならば、紫ちゃんはサードにもったいない。
　何故なら、サードには殆どボールが飛ばないからだ。
　ハツメはクセのあるサウスポーで、対戦打者は殆どが右バッターだろう。
　その右バッターが３１２キロの速球をバットに当てるのも至難のワザなのに、打球を三塁線に引っ張れるワケがない。
　この際、みんなの守備力を知っとく必要がある。
　どうせ殆どのバッターが三振に終わるだろうけど、決めてかかるのは危険だ。
　読み通りのコースに来てうまくタイミングを取られたら、いくら３１２キロでもバットに当てられる可能性はゼロじゃない。
　強打者のフルスイングより、むしろそっちが怖い。こっちは外野がいないんだ。振り遅れのヘロヘロ飛球でも長打になってしまう恐れがある。

「雅さんはどう？」
「ミヤビンはフライなら捕れるよぉ。ワンバンも体で前に止めるしぃ。ロクちゃんなら逃げちゃうけどぉ」

　アイツ、何でココにいるんだ？　ドリーム・チャレンジなんてチンケな名前でも基本は野球だぞ。

「翔姉さんは？」
「翔はねぇ、フットワークがいいけど肩が弱いよぉ」
「フライは捕れる？」
「まあまあ」

　そうかそうか。

「よし、できた！」
「へ、何がぁ？」

　紫ちゃんの話を聞きながら、僕は頭の中でダイヤモンドを描いていた。

「内野陣、総コンバート案だよ。まずは監督のハツメに許可を取らなきゃならないけど、僕の中ではもうこれで決まってる」

　ファーストは翔姉さん、セカンドは雅さん、ショートが紫ちゃんで、残る６はサードだ。
　それぞれ理由がある。
　ファーストは振り遅れのファールフライが多い。守備範囲の広い翔が適任だろう。
　雅さんもフライなら捕れるし、紫ちゃんにはファーストまで距離が長いショートを任せる。
　しかも、この３人で一二塁間を守ってもらう。
　打球はそっち方向にしか飛ばないからだ。３１２キロがバットに当たったらの話だが……。
　消去法で６はサード。
　その守備位置は前進守備のショートの位置。ここなら紫ちゃんがフォローできる。
　もし、相手が左打者なら、同じ理由で翔がサード。ショートは紫ちゃんで６はセカンド、守備位置は前進守備のショートの位置。この３人で三遊間を固めてファーストは雅さん。
　実際に練習見てから最終判断するけど、これだと三振以外でもアウトを取れそうだ。
　相手に慣れられたら全て三振とはいかない。
　いくら機械の腕を持つハツメでも、それ以外は生身の女の子だ。体の負担を考えれば球数はできるだけ少なくしたい。

　３１２キロしか投げられない？　

　誰がそんなことをハツメに教えたんだ。
　機械の腕の振りが常に一定だからか？　だったらボールの握りを変えればいい。
　駆け引きで打者を打ち取ることがピッチングだ。強引に力でねじ伏せることじゃない。

　小泉辰信は己の剛腕に溺れた。

　その結果、己の肘だけじゃなく家庭まで壊してしまった。