遠い昔からの物語

第二部「さくら、さくら」

最終話

   それから、廣子が望んだ旅館の裏の溝みぞに蛍を見に行った。

   夜闇に包まれた溝沿いに並んで植えられた新緑の桜の木々の下、生い茂った草むらの至るところで仄かな光が瞬いていた。

「……きれぇ……じゃね…ぇ……」
   廣子は目を細め、うっとりしてつぶやいた。

   蛍は、雄と雌が互いを誘い合うために光を放っていると云う。
   ここには一体、どれだけ多くの蛍が相手を探していることだろう。
   果たして、こいつらは自分に合う「伴侶」を見つけ出し、誘い出せるのだろうか。

   わしは、蛍の光をまっすぐに見つめる廣子の横顔を見た。そこには、初めて見たときの「あの」目があった。

——わしゃ、こいつを、きしゃっと見つけ出し、誘い出したけぇのう。

   心の中で蛍たちに云ってやった。


   海軍の上官が「早く妻を娶れ」と口を酸っぱくして云うのが、身に沁みてわかった。
   男は、身体からだを張って守るものがあってこそ、初めて本当の仕事ができる。自分のような、命を懸けて闘う仕事は猶更なおさらだ。

   今まで、自分が軍人としていかに曖昧に「殉国」というものを考えていたかを思い知らされた。
   海軍兵学校海兵に入学したときから、わしはいつでも命を捨てる覚悟はできていると思っていたが、それは甘い感傷でしかなかった。
   「廣子」というはっきりとした守るべき存在ができて、わしはやっと一人前の帝国海軍軍人として任務に打ち込めそうだ。

    今こそ、胸を張って堂々と云える。

——わしゃぁ、わりゃぁ守るために、国を護まもるんじゃ。そのためになら、いつでも潔く、命を捧げてやろうと……


「……休暇の前には、しゃんとうち・・に連絡してつかぁさい」
   廣子が蛍を見たまま云った。
「うち、義彦さんがおるとこなら、どこへでも参りますけぇ」

   わしは廣子の小さな肩に手を置き、
「心配せんでも、必ず電報打つけぇのう」
   笑いながら答えた。

「うちを呼ばんで、内緒で芸者遊びなんかせんでね」
   廣子はまったく表情を変えずにさらりと云った。

   わしの顔からすうーっと笑みが消えた。

「なに云うんじゃ。わしゃ、今は海軍の中では堅物じゃと云われとるんに」
   わしは慌てて云った。

   おそらく神谷の薫子エンゲから、なにか聞いたのだろう。確かに、奴とつるんで散々遊んだのは事実だが、それは少尉になったばかりの頃で今となっては昔の話だ。

   しかし、廣子はわしの云い分を全く聞いていないようだった。

「……うち、そんとなの、許せんけぇ……」

   蛍から目を離さず、そうつぶやいた廣子の声は、ゾクッとするような凄みがあった。
   たとえ、敵機と空中で一騎打ちすることになっても、ここまでわしの肝は冷えないだろう。


   なんとなく気まずい空気が流れ、しばらく二人とも黙りこくっていた。

   だが、このままでは埒らちが開かないので、わしは廣子の顔を覗き込んだ。
   すると、いつの間にかおまえの目はいっぱいの涙を湛たたえていた。

「……うち、本当ほんまは……家に去いにとうなぁで……」

   振り搾るような声で云い、その目から涙がぽろぽろぽろっと溢こぼれ落ちた。
   そして、顔を両手で覆い、まるで幼子のように泣きじゃくった。

   わしは苦笑した。やはりまだまだ子どもである。軍人の妻になろうという女が、こんなに泣いてばかりでは困ったものだ。

——ちいっとばかり、甘やかし過ぎたんかもしれんのう。今のうちに、心構えを説いておかんと。

   わしは心を鬼にして一喝してやろう、と思ったが、つい廣子をやさしく抱き寄せてしまった。
   廣子はわしの腕の中で、さらに激しく声を上げて泣いた。

——甘えさすんは今夜限り、じゃけぇのう。

   わしは、抱きしめた廣子の背中をさすりながら、傍らに立つ桜の木を見上げた。
   溝みぞの脇に続く桜並木は、春になればきっと見事な花が咲く、桜の花道になることだろう。
   その頃にまた、廣子と一緒にここへ来て眺めたいものだ。

   そのとき、ふと思った。

——わしゃ、その桜を見れるんじゃろうか。


   今の現状から鑑かんがみると、アメリカとの関係は好転の兆しは見えず、ますます悪化の一途を辿ると思われる。それに備えて、賜暇ほうかが終われば再開される飛行訓練は、さらに苛烈さを極めるであろう。

   何度でも云う。

   わしはいつでも廣子のために死ねる。

——だが、わしがいないともう生きていけそうにないこんな廣子を、だれが遺して逝けるものか。

「……君がため、惜しからざりし命さへ、長くもがなと思ひけるかな……」
〈きみのためなら惜しくはない命なのに（想いを遂げた今となっては）長く生きられるものならば生きたい、と思ってしまうのだ〉

   わしは昔の歌人が詠んだその歌を呟いた。

   そして、廣子をさらに強く抱きしめた。




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＊きしゃっと ー ちゃんと


第二部「さくら、さくら」〈 完 〉