大江戸の番人 〜吉原髪切り捕物帖〜

肆の巻「謀（はかりごと）」

其の肆 〜玖〜

「島村の旦那が此処にいなさるんだ。……ね、旦那、『娼方』の妓とは一緒に見世を出たんでやんしょ」
   与太が島村を見た。
「いや、そもそも今日は一度も姿を見ておらぬぞ」

——な、な、なんだってぇ……
「お、おいっ、どういうことでいっ」
   与太は炎の上がる久喜萬字屋を見た。火元の見られる二階はもうだめだ。

   あの燃え盛る建物の中に、おすてがいる——

——何のための「鳶の火消し」だ。
 
   与太は井戸へ向かって走った。水を汲み、全身にその水をぶっ掛けた。

「お、おい、与太。なにをしておる」
   追いかけてきた島村に、
「旦那、その羽織、ちょいと貸しておくんなせぇ」
と云うや否や、同心の黒羽織を引ったくった。

   そして、それも桶の水の中にじゃばじゃば濡らすと、五条大橋の牛若丸よろしく頭からすっぽり被った。

   あっと驚く韋駄天脚あしで、燃え盛る久喜萬字屋へ一目散に駆けて行った。


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   和佐と二人で下駄も履かず慌てて外に出た美鶴は、今し方奉行所へ向かうのであろう我が夫をそっと見送った。

   いくら歴とした「奥」であろうと、今の姿は「吉原の遊女」である。町方役人がすらりと居並ぶ中へ、顔をだすわけにはいかぬ。
   其れは「番頭新造」の和佐も同じだ。しかも美鶴よりも見知った顔が多い身とあって、いつの間にか傍らから離れて姿が見えなくなった。

   夫に今度会えるときは松波の御家おいえであろうが、吟味が始まり宿直とのいの日々が続くであろう。
——会えるのは、いつになることやら……


「えっ、二階うえにいたのは皆んな逃げなんしたのに……」
「一階したの妓こたちの方が早はよう逃げられしなんし。なにゆえ……」
   羽衣と玉菊の禿かむろたちが身を寄せて合って話をしている。平生はそれぞれの姉女郎贔屓から、喧嘩ばかりしているのだが、何のかの云いつつもやはり気の置けぬ相手なのだろう。

「なにかありんしたかえ」
   美鶴が禿たちの話の輪に入る。

「あ、舞ひ……胡蝶姐さん」
   羽おとが縋すがるような目で見てきた。
「一階したの廻し部屋の妓こが……」
   羽おりも泣きそうな顔で云う。
「今宵初見世の『廻し』の妓こが……」
「着物がないゆえ、外に出られなんしって……」
   玉菊の禿・たまゑとたま乃が声を詰まらせる。

   「仕事」に慣れた妓おんななら、恥より命で裸であろうとなんだろうと飛び出してくるであろう。
   美鶴は周囲を見渡してお内儀おかみを探した。おそらく、方々駆けずり回っているに違いない。

「それに、羽風ちゃんもおりんせん」
「そもそも、夜見世で見た者はだれもおらでなんし」
「二階の部屋は皆んなで手分けして、すべて見なんしたけど」
「羽風ちゃんだけが消えてしもうてなんし……」

——羽風も初見世の妓こでありまするが……

   刻ときが迫っている。火元の二階はもうだめだ。

——されども、一階であらば、まだ……

   そのとき、頭から真っ黒な布を被った「牛若丸」が見世の中に入っていくのが見えた。

   美鶴は我が姿を見た。本日は、振袖新造ではなく「遊女」だ。何枚も重ね着をしていた。

   いきなり、重い前帯をばさりと外した。先刻、彦左の手を縛るために一本解いて兵馬に渡したため、一番上の着物がはらりと落ちた。

   そして、美鶴は自らもまた「牛若丸」になりて、見世の入り口へと向かった。