大江戸の番人 〜吉原髪切り捕物帖〜

参の巻「駆引」

其の参 〜伍〜

  
   与太は驚きのあまり、まったく声が出なかった。青天霹靂、吃驚仰天、驚天動地——とは、まさにこのことだ。

   だが、しかし……

『金輪際、探さなくてよいぞ。そして……此これまで見聞きしたことは一切合切忘れろ』
と、兵馬が与太に告げたのは……「舞ひつるが見つかったから」に相違なかった。

   しかも、我が妻として娶めとっていた、ときている。
——そりゃあ、もう『探さなくてよい』っ云つうわけだよな……
   与太はすっかり腑に落ちた。

   一方、和佐もまた目を白黒させていた。
「あ、嫂上が……『舞ひつる』なる者……」
   此方こちらは与太と違って、すべてが「いきなりのこと」である。何が何だか、さっぱり訳が判わからぬであろう。

「某それがしと美鶴の縁組は『上』がお取り決めになったことであるぞ。よって、下々の我らが仔細なぞ知らずともよい。おまえたち、余計な詮索はするなよ」
   兵馬が妹と与太に釘を刺した。

——おいおい、勘弁しとくれよ。なんだか、いつの間にかえれぇ処とこに居合わせちまってねぇか……
   一介の町家でしかない与太は、心の衷うちで震え上がった。

   されども、武家の子女である和佐は恐れることなく食い下がった。
「『上』とは……奉行所でござりまするか」

「いや、『御前様』だ」
   渋々、兵馬が返す。やはり、妹の方は一筋縄では行かなかった。

   ところが、流石さすがの和佐もたちまち絶句した。
「えっ、まさか、青山緑町の——」
  
   其処そこに居を構えるのは、安芸国・広島新田しんでん藩の三代藩主、浅野あさの 近江守おうみのかみである。
   父・多聞と畏おそれ多くも亡き先代——二代藩主・浅野 兵部少輔ひょうぶしょうゆうとが、まだ互いに若衆髷まげを結っていた時分に剣術やっとう道場が同じだった誼よしみで、長じてからも身分の差を超えて親しんだ間柄であった。

   そして、舞ひつるを探していた折に「横槍」を入れて断念させた「とある大名」もまた「青山緑町の御前様」——つまり、広島新田藩の浅野 近江守であった。

   町家の与太にとって「お大名」なんて雲上人どころか天界の御仁だ。
   ゆえに、初代の公方くぼう様（徳川家康）がお祀まつりしている日光社（日光東照宮）の「見ざる・言わざる・聞かざる」の猿三匹を心に思い浮かべ、しっかりと刻みつけた。

「……和佐殿、下賤な身の上で申し訳ありませぬ」
   美鶴はいたたまれぬ思いで目を伏せた。
「我が母や祖母の生まれ育ちを鑑かんがみれば……わたくしは、とてもとてもそなたから『嫂上』と呼ばれる謂いわれなぞ、なき者にてござりまする」

「美鶴の父親は武家だ。さらに、母親の父も武家の者だと聞いておる。おまえはしかと武家の血を引いておるがゆえ、さように我が身を卑下するでない」
   兵馬は妻に云い聞かせるがごとく諭さとした。

「そ、それに『振袖新造』は廓くるわの妓おんなっ云つっても、まだ一度も客を引いたことのねえ『見習い』でござんす」
   与太も声を励まして云い添えた。
「み、見世からも云い含められてっから、そんじょそこらの町家のおなご・・・より、ずーっと身持ちは堅いと評判でやんす」

   それを聞いて、和佐はほっと胸を撫で下ろした。
   子を産んだからこそ分かる、あのような閨事を——しかも、数多あまたもの男たちを相手にさせられていたわけではなかったと知り、心底安堵した。

「ただ、父上は承知の上であるが母上は存ぜぬ」
   ゆえに、家族の中では母の志鶴だけが美鶴嫁を「諸藩の子女」と信じていくことになろう。

「兄上っ」
   和佐がまたいきなり畳に手を付いて、身を投げ出すかのごとき勢いで平伏した。
「後生でござりまする。吉原での嫂上をお護りするがためにも、何卒なにとぞわたくしも囮にしていただきとう存じまする」

「おまえはまだ、さように戯たわけたことを申すか」
   兵馬はほとほと呆れた目で妹を見た。

「ならば……母上に申し上げるまでにてござりまする」
   和佐の決意は並々ならぬものであった。

   美鶴は目を伏せたまま唇を噛んだ。吉原で生まれ育ったことに「誇り」はあれども「恥」などありはせぬが……
   やはり、「武家の女」の手本である姑には知られとうなかった。

「——相分あいわかった」
   とうとう根負けして、兵馬は云った。
「ただし……主税が『良い』と云うのであればだ。その代わり、母上には申すでないぞ」

   多聞父が兵馬兄にしたように、今度は主税夫へ「丸投げ」となってしまうが……
——二人の子を持つ和佐を囮になぞ、夫である主税が許すわけがなかろう。

「母上には決して申しませぬ。兄上、ありがたきことにて存じまする」
   ようやく「望み」が受け入れられたと思った和佐は、兄に向かって畳に額をくっつけるほど深々と頭を下げた。