大江戸の番人 〜吉原髪切り捕物帖〜

参の巻「駆引」

其の参 〜肆〜

「ま……舞ひつるを囮に、だと……」
   凛々しく整った兵馬の顔が、呆けて間の抜けた其それになった。

「へぇ、お内儀は『あの子だったら、しっかり『御役目』を果たしてくれるだろう』っ云つってんでさ。そんでもって、そのことを同心の杉山様や伊作親分ではなく……何故なぜか、与力の松波様に・・・・・・云っとくれって……」
   与太はどうにも腑に落ちない面持おももちで伝えた。

「されど、久喜萬字屋の舞ひつるは——行方知れずでござんしょう」
   与太は首を傾かしいて尋ねるが、兵馬は押し黙ったままだ。
「松波様の仰せでおいらたちが舞ひつるを捜し回ってたとき、お内儀は『舞ひつるは、ちょいと具合を悪うしちまって、養生のためにしばらく余所よそへやってる』の一点張りでやしたが……」
——っ云つうこった、やはり舞ひつるは……

   与太たちは、舞ひつるが町家の旦那衆しゅが色里の妓おんなを落籍ひかせたのち、家人に知られぬようひっそりと囲う「妾宅」が立ち並ぶ黒塀の界隈に身を潜めていたことまでは突き止めていたのだが……久喜萬字屋の手引きによって、何処どこか別の場処ところに移されたのであろう。
——お内儀の云い分は、本当まことだったっ云つうこっだわな。

「……旦那さま」
   思いを巡らせる与太を遮るがごとく、美鶴が口を開いた。
「あのこと・・・・を申し上げても、よろしゅうございまするか」

「ま、待て……美鶴、早まるな」
   兵馬は慌てて妻を制した。

「さすれども、巷ちまたの噂では『髪切り』とやらが狙うのは吉原の大籬まがきの妓おなごばかりで、しかもその内残るは中萬字屋と久喜萬字屋の二つと聞き及んでおりまする」
   美鶴は夫にきっぱりと告げた。

   流石さすがに世間を賑わす「髪切り」のことは、女中頭のおせい・・・をはじめとする奉公人たちの噂話で知るだけでなく、組屋敷に暮らす世情に疎うとい武家の妻や娘たちの口の端はにも上っていた。

「わたくしとて、今や奉行所とは御縁を得うる身にてごさりまする。つきましては、願ってもない此この機会に是ぜっ非ぴとも『御奉公』いたしとう存じまする」

「嫂姉あね上……いきなり、如何いかがなされた」
   まったく話の見えない和佐が、不思議そうに美鶴を見る。歳は我が身の方が上だが、兄の妻である以上美鶴は「姉」であった。
   与太も何が何だか訳が分からず、きょとんとしている。

「旦那さま、よろしゅうござりまするか」
   美鶴は再び、兵馬に問うた。

   兵馬はなにも答えず、ただ目を瞑った。そうして、ほかの者が待つ中、懐手をしたまましばし考えを巡らせた。

   やがて、ようやく目を開いた。
「——相分あいわかった」
   心なしか、兵馬の声は掠かすれていた。

   美鶴はそれを聞いて、ひとつ肯く。そして、和佐たちの方へ向き直った。

「——わたくしが……『舞ひつる』なる者にてござりまする。さすれば、わたくしが久喜萬字屋へと戻り、囮に加わりとう存じまする」