大江戸ロミオ&ジュリエット

十一段目

逢瀬の場〈参〉

   座敷の外から香ばしい匂いがしてきた。

   女中の訪おとないに、多聞が「あいよ」と応えると、すぅーっと襖ふすまが開いて鰻うなぎがやってきた。
   鰻を開いて串に刺して、皮目はこんがり身はふっくらと焼き上げた、大蒲焼おおかばやきだ。

「昨日の今日で、おめぇの目方が増えるわけじゃねぇけどよ。せめて、精でもつけさして帰けぇさねぇと、おめぇの実家さとに顔向けできねぇかんな」
   多聞は端整な顔を少し歪めて笑った。
   万葉の古いにしえより、夏場の鰻は精をつけるのによいとされてきた。

   志鶴は箸を取って一口食した。
   口の中いっぱいに、鰻の甘辛い味が広がる。炭火に炙あぶられ過ぎて焦げて苦いところですら、味わい深かった。

   さような風味はまるで……

——祝言を挙げてから今日までの、志鶴の日々そのものであった。


   すっかり食が細くなってしまった志鶴だが、大蒲焼はもちろん、ともに出された鰻を玉子で巻いた「鰻う巻き」や鰻の肝を吸い物にした「肝吸い」もすべて美味おいしそうに平らげた。

   箸を静かに置いた志鶴は、多聞に向き合った。

「……旦那さま、短い間でござったが、今までありがたく存じてござりまする。松波の御家おいえに対しますれば、かような堪こらえ性のない至らぬ嫁でござって、誠に申し訳ありませぬ」

   深々と、平伏した。

   姑の富士の仕打ちに関しては、なにゆえかということもわかったし、とうにすっかり水に流していた。
   梅ノ香とのことでは、今までに抱いだいたことのない苦い思いを味わい、それは今でも沸々としている。

   さりとて……多聞は最後に、かような場を与えてくれた。

   今まで多聞には給仕はすれども、一度たりとて共に食すことなどなかった。武家の夫婦めおとはそれがあたりまえだからだ。また、食す品数も夫の方が多い。武家の夫婦はそれがあたりまえだからだ。

   なのに……最後に、多聞と隣に並んで、まったく同じものを食すことができた。

  いつか、初めての夫を思い出すとき、きっと姿を見せるのはこの場面だ。
   そう思うと、志鶴は滅法界めっぽうかいに……

——しあわせであった。


   やがて、志鶴は面おもてを上げた。

   視線が目の前の多聞とぶつかる。

   だが、多聞はなにも云わず、ただじいっと志鶴を見つめていた。いつものような「浮世絵与力」の自信たっぷりの鋭い目ではなかった。

   泣き出す手前の幼子のように——哀しい目だった。

「……旦那さま、もう参りませぬと」
   いたたまれなくなった志鶴が目を逸らす。

   そして、立ち上がった。

   されども、なぜか足に力が入らず、急にふらついた。ここへきて酒が廻ってきたらしい。
   すかさず、多聞が抱きとめる。

   再び——二人の視線が出合った。

「……志鶴、おまえを、生娘のまま実家さとへは返さぬ」