大江戸ロミオ&ジュリエット

五段目

許嫁の場〈弐〉

「ひっ……」

   志鶴の口から思わず漏れる。
   背せながぞぞっとし、冷んやりとした汗がつつーっと流れていく気配がした。

「お千賀ちゃんも、そなたと同じ十八じゃ。これ以上どこへも嫁かせずに多聞を待たれよ、と申すのは酷むごい話じゃと、そなたも思われるでござりましょうや」

   決して声を荒げることはないというのに、あることを望むその響きには、有無を云わさぬものがあった。


   千賀は、富士の弟である南町奉行所 例繰れいくり方与力の進藤しんどう 又十蔵またじゅうぞうの娘であった。
   ゆえに、富士とは伯母と姪、多聞とは従兄妹いとこ同士の間柄だ。

   「例繰方」とは、御奉行の御白州おしらすでの御裁きを書き留め、それに基づいて「御仕置裁許帳おしおきさいきょちょう」という判例集を作るという御役目である。
   机上の御役目であるがゆえ、巷ちまたで何事が起こっても押っ取り刀で駆けつけることはない。

   代々かような御役目の御家の富士であったため、町家での生き死に関わって泥臭く駆けずり回る町方役人を「不浄役人」と陰で呼んで蔑んでいた。

   まさか……我が身がさような家に嫁ぐことになろうとは、つゆほども思うてみなかった。

   嫡男の多聞は今は「当番方」だが、そのうち御用で捕縛された者たちを取り調べる「吟味ぎんみ方」になり、それから同心を束ねる「同心支配役」と呼ばれる「筆頭与力」に任ぜられ、やがては父親と同じ御役目の「年番方」に就くに相違ない。

   町奉行所では出世街道まっしぐらだと、だれもが思うところなのだが、富士にとっては我が腹を痛めて産んだ子がよりにもよって「不浄役人」まっしぐらである。

   ゆえに、多聞の姉の寿々乃が、御奉行の側用人そばようにんである「内与力」の水島 織部の御家に嫁いだことが、なによりの自慢であり心の拠り処でもあった。

——せめて、多聞に嫁いで参る者が「不浄役人」の御家柄でないおなごでないと……

   富士はさように想い続けていたがために、ずっと千賀に目をかけてきたのだ。
   なのに、嫁いで参ったのは同じ年番方の「不浄役人」である御家おいえの者であった。

   しかも……

——「北町」のおなごとは。


「……お千賀ちゃんにそなたの顔でも、と思うて呼んではみたが、やはりわたくしはそなたの顔など見とうないわ」
   やはり、穢れたものでも見るかのように、富士は志鶴をじろりと見た。

「早はよう、下がれ」
   富士は犬の仔でも追い払うかのごとく、袂たもとを揺らした。
   千賀が袖先を口にあて、くすりと笑ったように見えた。

   志鶴は御役御免おやくごめんの形ばかりの一礼をして、立ち上がろうとした。

   とたんに、部屋の景色がくるりと一回りする。

——あれっ、目が定まらぬ……

   さように思うたのもつかの間——志鶴は畳に崩れ落ちていた。


——旦那さまには、取り返しのつかぬことを仕出かしてしもうたし……

   次第に薄れゆく意識の中で、

——これで「北町」に戻れるかもしれぬ……

   志鶴はぼんやりと思った。

——今なら、まだ生娘のままで……


   あの方のところへ——