大江戸シンデレラ

大詰

幕引〈肆〉

「ならば……」

   兵馬は眼光鋭く、美鶴を見据えた。

「祝言の終わった日たった一度こっきり……しかも、あんな夜目の暗がりでしか見たことのないはずのおれを……」

   まるで、捕物の御用で下手人を追い込んでいくかのごとく畳みかける。

「おめぇは 先刻さっきたった一目見ただけで——なにゆえ『旦那さま』だって判ったんだよ」


「そ、それは……」

   しくじった、と美鶴は思った。

   百戦錬磨の奉行所おかみの町方役人である兵馬に、海千山千の廓くるわで育ったとは云え所詮は「箱入り」であった美鶴の嘘が罷まかり通るものではなかったのだ。

「そなたは……」

   兵馬の物云いが武家の其それに変わった。

「そないにしてまでも、あの同心を庇かばうのか」

   美鶴の顔かんばせから、さーっと血の気が引いていく。

   今度こそ、もう我が身の命はないであろう。怒れる兵馬の太刀たちで一刀両断、叩っ斬られてもおかしゅうない。

   美鶴は覚悟した。

——かくなるうえは、廓くるわ育ちの妓おんなとしても……武家の妻女としてに嫁いだ身としても……

   いずれにせよ、口を割るつもりはない。
   せめて潔く、見苦しゅうない「最期」にせねばならぬ。


   されど、そのとき——

「某それがしは『あの夜』……明け方近ちこうなるまで……そなたのことを待っておったというに……」

   噛み締めるようにつぶやいた兵馬の声が、美鶴の耳に届いた。

——やはり、あの夜……若さまは、わっちを待っていなんしたかえ……

    思わず漏れ出たと思われる兵馬のその声を聞き、美鶴はとうとう観念した。 


「……申し訳……ありませぬ……若さま……」