大江戸シンデレラ

大詰

口上〈参〉

   だが、大きく左右に頭かぶりを振る。

「いや、まさか……さようなことはあるまい」

   目の前のおなご・・・が「舞ひつる」のはずがない。
   吉原の廓くるわで生まれ育った妓おんなが、かように武家の男の妻となって嫁げるわけがない。

   それに、兵馬の「妻」となった者は……

——「美鶴」と名乗ったではないか。

    恐らく、他人の空似であろう。

「そちの顔など、金輪際見とうない。……即刻、この場から立ち去れ」

   兵馬の凍えきった低い声だけが、閨ねやの場に響いた。


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「わ、若さま……」

   まだ夜も明けやらぬうちに兵馬に呼ばれたおせい・・・は、言葉を失った。

   初夜を迎えた真っ白な羽二重の夜具には、花嫁の破瓜はかの証あかしである鮮血がべっとりと付いていたからだ。


   奉行所の中でも兵馬たち「町方役人」は、町家を泥臭く駆けずり回るお役目である。
   よって、血気盛んな者たちの刃傷沙汰はよくあることで、その生き死にも関わる。夥おびただしい血を見るのは日常茶飯事であった。

   ゆえに、同じ奉行所で日がな文机ふづくえに座っている「綺麗きれぇ」な御役目の役人たちからは、陰で「不浄役人」と呼ばれて蔑まれているくらいだ。

——案ずるな。かような血など、見慣れておるはずではないか……

   兵馬は夜具から目を逸らし、己自身に云い聞かせた。

「おせい、なにをつっ立っておる。早はよう始末をせぬか」

   ともすると、「夫」から手荒に扱われながらも身を固くしてひたすら耐えていた「妻」の姿が甦ってくるような心持ちがして、兵馬は思わず声を荒げた。

   とたんに、おせいの顔が強張こわばって、みるみるうちにその目に怒りの色が浮かんできた。

   おせいは、兵馬が生まれたときから身の回りの世話をしてきただけでなく、母親の嫁入り前から此この松波家に仕え、家中かちゅうの者から頼りにされている奉公人だ。

——まずい。母上に告げ口されでもすれば、厄介でござるな。

   我が母の、まるで天女が下賤なこの世の者に放つかのごとき神々しさでありながら、滅法界もなく恐ろしき気配を漂わすその顔かんばせが、兵馬の脳裏を過よぎった。「筆頭与力」の父ですら、恐れ慄おののいているのだ。

——それに、どうしても調べねばならぬことがあるしな……

   兵馬は、しばらく家を空けることを決めた。