大江戸シンデレラ

九段目

黒塀の場〈壱〉

   三百坪をゆうに超える松波の広大な家御屋敷と較べると、その仕舞屋しもたやは奉公人の中間ちゅうげんたちが常駐する長屋門ほどの手狭さであった。

   町家の外れと思われる其処そこは、辺りに騒がしい長屋もなく、侘しいまでにひっそり閑かんとしていた。

   しかもその周囲ぐるりは、真っ黒な渋墨が塗られた杉板にびっちりと覆われた「黒塀」で、外から中を覗き見ることはいっさいできなかった。

   まるで、町家の旦那衆しゅが入れ上げた色里の妓おんなを落籍ひかせたあと、家人に知られぬようひっそりと囲ってやっている、妾宅のようであった。

「だれにも告げず、こないな処ところに参って……松波の御家おいえが……姑上ははうえ様が……わたくしを如何いかほど御心配なさるか……」

   美鶴はおさと・・・に介添えされながら、よろよろと家の内に入っていく。
   その顔は、すっかり青褪めていた。

「御新造さん、心配しんぺぇは無用でさ」

   おさとは何故なぜか、余裕綽々しゃくしゃくで応じた。

「先刻さっき弥吉さんに会おうたときに、御新造さんが久方ぶりに御実家にお戻りんなって『里心』がついちまったから、奥様やおせいさんにはしばらく松波様の御家にゃ帰けぇれねぇって云っといとくれ、って言付ことづけてきたでやんす」

——ま、まさか……さような……

   美鶴は絶句して、二の句を継げなかった。

「御新造さん……実は、あたい……御輿入れなすった松波様の御家で……もし、どうしても辛抱たまらんことがありなさったなら……」」

   おさとは、急に神妙な面持おももちとなった。

「御新造さんを……この家に連れてくるようにって……島村の旦那様から……云われてたんでさ」

——し、島村さまは……わたくしのために、おさとを……松波の御家に寄越してくれたと云うのか……


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   玄関の上がり框かまちに、おさとは美鶴を腰掛けさせた。

   そして、美鶴を残して急いで裏手に回り、竈へっついのある土間まで行くと、水を張った盥たらいを抱えて戻ってきた。

「ちょいと御御足おみあしを失礼しやすよ」

   おさとは土間に両膝をつき、美鶴の裾除けの奥にある足から草履と足袋を脱がせた。抜けるように白い小さな素足が目の前に顕あらわれる。

   外を歩くと、いくら足袋を履いていたとしても往来の土や砂でどうしても足が汚れる。雨の日などは、なおさらだ。もしそのままの足で座敷に上ろうものならば、たちまちのうちに畳の間が砂まみれとなってしまう。
   外から帰ってきた主人あるじの足を洗うのは、奉公人の役目だった。

「御新造さん……」

   盥の水で手拭いを濡らして固く絞ると、おさとは美鶴の足を清め始めた。

「島村ん御家に奉公に上がってたときも、そりゃあひでぇ扱いだって思いやしたがねぇ」

   美鶴が、きょとん、とした顔でおさと・・・を見下ろす。

「そいでもまぁ、あたいと縫い物をしてるときはさ、御新造さんも時折、ふっ、と笑ってらしたがよ」

   おさともまた、ふっ、と笑った。だが、片方の口の端をほんの少し上げただけの、なんとも皮肉めいた笑みであった。

「御新造さん、ご自分で気がついていなさったかい」

   おさとが美鶴を見上げる。

「松波の御家では、まーったくと云っていいほど……笑っておりなさらねぇってことをさ」