大江戸シンデレラ

九段目

媾曳の場〈弐〉

   駕籠かごが伝馬町に着いた。饅頭屋の前でその駕籠が下ろされる。

   美鶴は目隠しの簾すだれの隙間から、外の様子を窺った。すると、饅頭屋は表に人が溢れるくらい賑わっていた。

   すぐに駕籠から降りたおさと・・・が、美鶴の乗る駕籠に声をかけた。

「あたいが店ん中を見てくるんで、御新造さんはちょいとここで待ってておくんなせぇ」

   そして、おさとは店へと入っていった。


   しばらくして、おさとが戻ってきた。

「御新造さん、店の者もんが数を用意するのに暇がかかるって云っておりやす」

   おそらく、姑は土産みやげとして屋敷の皆みなの分を所望したのであろう。

「此これだけ繁盛しておる店じゃ。仕方あるまい。されども、店先で長居するわけにも行かぬな」

   武家の妻女がいつまでも居る処ところではなかった。

「……そうじゃ、水茶屋にでも参って、お茶でも飲みながら待たぬか」

「えっ、いいんでやすかい」
   おさとの声が高く弾む。


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   大通りの目立つ店では具合が悪いと思っていたら、少し入った処ところにこじんまりとした水茶屋があった。

   その水茶屋へ入ろうとした処ところで、ゆっくりと美鶴が振り向いた。

「……弥吉」

   弥吉が訝いぶかしんだ顔になる。

「せっかく町家に来たのじゃ。ちょいと、おさとと二人っきりで羽を伸ばさせておくれ」

   とたんに、弥吉の切れ長の目が見開く。

「おまえも、せっかく町家へ参ったのじゃ。……櫛くしの一本でも、土産に買こうて来なされ」

   その目が、ますます見開く。

「弥吉さん、なにしてんだい。御新造さんがこう云ってくだすってんだ。早はよう行きなよ」
   おさとも「加勢」して囃し立てる。

「そ、そいじゃあ……す、すぐに戻ってきやすんで……ご、御免なすって」

   弥吉はめずらしく口ごもりながらそう云うと、くるりと踵を返した。
   そして、年端も行かぬ若衆のごとく、一目散に駆けて行った。

「弥吉さん、おせいさんに似合う櫛、ちゃんと見つけてきやすかねぇ」

   おさとは、にやにやしながら見送った。弥吉の娘と云っていいほどの歳なのに、これではどちらが大人か知れやしない。

「さ、中へ入るぞよ」

   おさとを促しつつ、美鶴は手にしていた黒縮緬ちりめんの袖頭巾を被った。武家の妻女が、町家の者たちに無闇矢鱈と顔を曝さらすわけにはいかない。


   奥まった水茶屋は、大通りにある賑やかな店とは違って、落ち着いた佇たたずまいをしていた。先ほどから商家の手代のような者たちと数人すれ違っただけで、人通りもまばらだ。

「ちょいと、御免よ」
   おさとが暖簾を払って店の内へ声をかける。

「へぇ、らっしゃい。何人さんで」
   店の中から、縞の長い前垂れ（前掛け）をした若いおなご・・・が出てきた。水茶屋で働く「茶汲み娘」だ。

   別嬪の茶汲み娘のいる水茶屋は、老いも若きもこの娘を目当てにやってくるため、たいそう繁盛する。
   茶一杯に四文銭で十枚ほど（約五百円）が相場であるが、人気の娘には客がその前垂れに歌舞伎役者よろしく「おひねり」を捩ねじ込む。

「あたいと、こん人と二人なんだけどさ。積もる話があんだ。悪わりぃけど、表からは見えねぇ処ところに案内あないしとくれよ」

「あい、わかりやした。……こっちゃどうぞ」
   茶汲み娘は店の奥の小上がりへと、美鶴たちを案内あないする。

   すると、そのとき……一番奥の小上がりから、男と女が出てきた。

「……こんな真っ昼間に媾曳あいびきでさ」

   おさとが、ひそひそと声にならない声でつぶやいた。

「男の方は見るからに御武家様で……女の方は……ずいぶん綺麗きれぇなお着物べべを着てなさるから……商家の若女将かもしんねぇな」

   袖頭巾を被り、うつむきがちだった美鶴の顔が上がった。

   ちょうど、男女が寄り添い合うように並んで、出入り口であるこちらへやってくる処ところであった。

「ま…まさか……」

   美鶴の顔から血の気が引いた。思わず、袖口を口元に寄せる。

   其処そこにいたのは……美鶴の夫である兵馬ひょうまと……


——玉ノ緒が……なにゆえ、此処ここに……

   なにゆえ……旦那さまと……