大江戸シンデレラ

九段目

離礁の場〈陸〉

——辛つろうないはずなぞ、あるわけない……

   だが、此度こたびのことは美鶴や広次郎や……そして兵馬ですら抗うことができぬ「権力ちから」によって導かれていた。

   広次郎はきっと、叔父であり今や養父となった島村 勘解由より、美鶴が祝言を挙げる相手が我が身ではなく松波家の嫡男・兵馬であることを、予あらかじめ聞かされていたに相違ない。

   にもかかわらず、我が身が何故なぜ、かような「当て馬」のごとき身に甘んじなければならぬのかは、勘解由の口からはいっさい語られることはなかったであろう。

   おそらく其それが「島村 広次郎」としての、初めての「御役目」であったのかも知れぬ。

   そして、広次郎だからこそ、其の任に耐えられると勘解由に看做みなされたからこそ、此この御役目が与えられたのであろう。

   美鶴には、さように感じられてならなかった。


   されども……

   今さら、其れを広次郎に確かめることはない。確かめて、如何どうなると云うのか。

   美鶴は、今や南町奉行所の筆頭与力の御家おいえの「嫁」である。

   婚家の松波家が「上」の意向に従いさように判じたのならば、美鶴もまた其れに従うまでだ。
   迂闊に口を滑らせれば、「御家の恥」にもなりかねない。

   武家にとっての「恥」は万死に値する。

   ゆえに、美鶴は微笑みながら、ゆっくりと左右に首を振った。

「松波の御家では……皆みなから良うしてもらっておりまするゆえ」

   松波の家人たちが美鶴を下にも置かぬ扱いであることに、嘘偽りはなかった。

——ただ、旦那さまを除いては……

   その微笑みに、ふっと哀しみの影が差してしまったのは、如何どうしようもないことであった。


「……それは、良うござった」

   さように云って、広次郎もまた微笑んだ。

   それは、とてもやさしげな笑みであった。

   されども、その笑みは、なぜか……とても哀しげでもあった。

   そして、とても——せつなげでもあった。