大江戸シンデレラ

五段目

忍苦の場〈参〉

   多喜がまったく顔を見せなくなった。

   浴衣を縫うように命じられた以外には、なにも云われておらぬゆえ、美鶴にはすることがない。
    廓くるわにいたときは、見世の御座敷に歌舞音曲の稽古にと、休む間もなく立ち動いていた身である。どうにも間が持たない。

——舞をしとうなんし……

   思えば、大川（隅田川）の川開きの日に姉女郎の羽衣と御座敷で舞ったのが、最後となった。

   正直を申せば、もっともっと稽古を重ねて、かの道を極めたかった。
   まさか、我が身の行く末に舞うことのできぬ日々が来ようなど、思いもよらなかった。
   いずれ廓での年季が明けた暁には、見世に残り若い妓こたちに舞を教えて暮らしを立てようか、と思い描いていたくらいだ。

——舞うのは無理でも、せめて、そっと端唄はうたでも口ずさみとうなんし……

   「舞ひつる」であった頃、舞と同じくして唄も精進していた。なにもすることがなく、じっとしているままだと、自ずと口をついて出てきそうだ。

    もし、その唄が家中かちゅうの者に聴かれでもすれば大事おおごとになってしまう。となれば、大恩ある久喜萬字屋にとっても一大事となろう。

    にもかかわらず、今の美鶴にはあの難儀したお三味しゃみですら、弾けるものなら喜び勇んで弾きたい、と思わずにはいられぬ心持ちになっていた。

——さすれども……いつまでも、そないな泣き言ごとを云うてはおられぬなんし。

    たとえ如何いかなる謗そしりを受けようとも、今のおのれはこの場で生きてゆかねばならぬ定めなのだ。おまんまと着る物と寝起きする場が与えられているだけ上等、と思わねばならぬ。

    身分の上の者に頭こうべを垂れ続けることで、世知辛せちがらい世間に放り出されずかように生きていけるのならば、美鶴にとってはお安い御用だった。
    そもそもが、廓くるわの酔客に傅かしずいて生きてこざるを得なかった、下賤な身の上である。

——さすればこそ……「苦界吉原」で生まれ育った妓おんなの「意地」もありんす。


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   すっかり間を持て余していた処ところに、縁側を雑巾掛けするためにおさと・・・がやってきた。

「あっ、我が身にも雑巾を……」

   決して「なんし」という廓さと言葉が出ぬよう用心しつつ、美鶴はなんとか声をかけた。

「と、とんでもねぇっ」

    いきなり、強い物言いで突っぱねられた。

「お嬢には、手の荒れるような真似をさせちゃなんねえ、っつうことになってるんで」

    おさとはそう云うなり、そそくさと雑巾掛けを始めた。こうなると、声をかけては仕事の邪魔になる。

——『手の荒れる』水仕事を禁じられたがゆえの「縫い物」でありんしたか……

    たった今「お嬢」と呼ばれたことや、そもそも白足袋が与えられていることからも、当家では美鶴がおさと・・・みたいな下働きとは、一線を画す扱いであることは確かなようだ。

   とならば、やはりこの家が美鶴の「身請け先」であろうか。

   だが、しかし……

    武家の家格が如何いかなるものか、美鶴にはとんと判わからぬが、この家の無駄を極力省いた簡素な造りや、主の妻である多喜の地味で質素な身形みなりからは、吉原の振袖新造を落籍ひけるほどの財力があるとは、到底思えなかった。


   改めて、美鶴は考えてみた。

   今のおのれは、何のために此処ここに連れてこられたのか、さっぱり判わかっていない。
   であるならば、せめて身の上に置かれた状況がはっきりとするまで、息を潜めるように大人しくしているのが得策かもしれぬ。

——わっちは縫い物でもして、この間を持たすのがよろしゅうなんし。

    浴衣の反物は引き上げられてしまったが、針箱はあるのだから、布切れさえあれば縫うことはできる。幼き頃より精進してきた歌舞音曲など同じ「稽古」だと思って励めばよい。

——幸いなことに此処ここは納戸でありんす。探れば、なにか出てくるかもしれぬなんし。

   かように思い立つと、美鶴は部屋の中を探し始めた。
   果たして、古びた箪笥の抽斗ひきだしの奥に、なにかで余ったであろう布の切れ端があった。