大江戸シンデレラ

五段目

敵の陣屋の場〈弐〉

   船頭が漕ぐ舞ひつるを乗せた猪牙舟が、すーっと河岸に寄っていく。
   どうやら、この辺りで舟から降ろされるようだ。

   月も雲で隠れ、周囲は真っ暗闇ゆえに夜目はまったく利かない。よって、舞ひつるには此処ここが何処どこだかさっぱりわからない。

   されども、やっぱりこの河岸で降ろされて、暗闇に足を取られぬよう気をつけつつ岸辺に上がれば、先刻さっきとはまた違う駕籠舁きが待っていた。

   ずしりと重い巾着は、とても袂たもとの中には入れられないため、しっかりと抱かかえ直してから、舞ひつるは新たな駕籠の中へと身を収めた。


   そして、しばらく駕籠に揺られたあと、ある家屋の裏口に着いた。

   其処そこで降ろされ、建物の中へと促される。やはり辺りは真っ暗で、夜目はまったく利かない。

   建物から出てきた女中のような風情ふぜいのおなご・・・の手引きで、舞ひつるはある部屋に通された。

   入った途端とたん、黴かび臭さが鼻をつく。敷かれていた布団も、薄っぺらい煎餅布団なのは云うまでもなく、じめじめと湿っていた。
   とても寝られる代物ではなかったが、いかんせん身体からだは疲れ切っていた。

   舞ひつるは仕方なく横になり、目を閉じる。すると、瞬く間に眠気が襲ってきた。

   ただ、胸にある重い巾着をしっかりと抱きしめて離さないこと以外には……何物にも逆らえなくなってしまった。


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   目を閉じてから些いささかも経っておらぬというのに、ゆさゆさと揺さぶられたため、舞ひつるは薄目を開けた。

   目の前で正座をした齢よわい四十ばかりの見知らぬ女が、舞ひつるの肩を揺すっていた。

   びっくりして、一気に目が覚めた。

   辺りがすっかり明るくなっている。いつの間にか、朝が訪れていた。
   あわてて布団から身を起こそうとすると、女が云った。

「参って早々、朝寝を貪るとは不届き千万」

   人の妻であろう。丸髷に結った髪に、眉がしっかりと剃り落とされていた。きっちりとお歯黒が塗られたその口の中は、昨夜見た漆黒の闇のようだ。

   糸のごとき細い一重の目に、顔の中央にずんぐりと居座った鼻、そして顋えらが張って四角い輪郭のその女は、いっさい化粧けわいの手を加えていないためか、表情がなくのっぺり・・・としていた。

   見目麗しき吉原の妓おんなばかりを見て育った舞ひつるには、とんと見慣れぬ顔かんばせであった。

   思わず、まじまじと見てしまう。

「……初めて会おうた者の面おもてを、不躾に眺むるなどとは、重ね重ね不届き千万」

   言葉はきついが、表情はのっぺりとしたままだ。般若のごとき鬼面で云われるよりも、この泥眼でいがんのごとき能面の方が、なぜか肝が冷えた。

「そなた、聞いておるのか。……美鶴みつる」

   いっさいの前触れもなく、いきなり女から呼ばれたその名は、舞ひつるの「真名まな」であった。