大江戸シンデレラ

四段目

逢引の場〈肆〉

   舞ひつるは、あまりのことに声を忘れた。

   確かに、身請けされることは聞いていた。
   されども、まさか——今日のこの日だとは、思いもよらなかった。

——なにかの間違いではなんしかえ……

「あたしもさ、急な話でおまえさんには申し訳ないとは思ってんだよ。だけどさ……宵闇に紛れて吉原ここを出るにゃ、今夜が一番いっち都合が良いんだよ」

   廓くるわ内は流石さすがに寝静まっているが、夜空に花火が打ち上げられ、川岸に料理茶屋から出された納涼船がずらりと浮かぶ「川開き」の初日は、老いも若きも、お武家も町家も百姓も、身を変装やつしてそぞろ歩く「お祭り」だ。

   そのため、いつもは刻ときがくれば情け容赦なく閉めてしまう木戸番も、本日は「無礼講」とばかり思うままに出入りさせていた。
   よって、夜更けであろうとまるで昼間のごとく江戸じゅうを縦横無尽に動けるのだ。

「お内儀っかさん、後生でなんし。せめて、あと半刻……いえ、四半刻でも……」

   ようやく声を取り戻した舞ひつるは、身を投げ出すように畳に額を擦りつけ、伏して嘆願した。

「そりゃあ……おまえさんが今までに世話になった者たちに、最後に一言ひとこと挨拶したい心持ちは判わかるけどね……」

   舞ひつるのさような姿に、気丈なお内儀もつい本来のおつた・・・の顔が出てしまい、困り果てた末の苦り切った顔になる。

「先達せんだっても云ったっけどさ。あちらさんとの取り決めで、あたしらはなにもかも口止めされてんだよ……」

   舞ひつるは、子ども屋から引き取って以来、我が子と同じように育ててきたおなごだ。久喜萬字屋の呼出だった、母親の胡蝶も知っている。
   おつたとて、こないに早はよう舞ひつるを手放す日が来るなど思わなかった。

「舞ひつる……どうか堪忍しとくれ」
   おつたは、舞ひつるに手を合わせた。


   しばし、さようなおつた・・・の姿を見つめたあと、舞ひつるは重い息を吐き出した。

   そして、きちっと三つ指をついて、
「お内儀っかさん、今までお世話になりなんして、誠にありがたきことでありんした」
   ゆっくりと頭を下げた。

   「此これぞ、久喜萬字屋の振袖新造ふりしん」と云う嫋たおやかなお辞儀であった。

   ここまで、衣食住に心配することなく、歌舞音曲の芸事はもちろん、和漢籍の学問まで身につけさせてくれたのは、おつたである。
   せめて、大恩あるこの人に御礼を述べて最後の挨拶ができるだけでも、ありがたいと思わねばならぬかもしれない。

   世の中には、どうにもならないことがある、というのは——かようなことなのかもしれぬ。


   舞ひつるは、すっ、と立ち上がった。そして、黄八丈の上前うわまえを整えると、背筋を伸ばして襖ふすまに隔たれた出口へと歩んだ。

「あぁ……舞ひつる、お待ち」
   なぜか、おつたが引き止めた。

   不思議に思って舞ひつるが振り向くと、
「おまえさんとは、これで今生こんじょうの別れになるとは思うがね」
   舞ひつるを説得して安堵したはずのおつた・・・の顔が、今までに見たことがないほど強張こわばっていた。

「あたしらは……たとえ会えなくなっても、一蓮托生だっつうことを決して忘れるんじゃないよ」

——わっちが此処ここを出なんしてもかえ。

   流石さすがに訝いぶかしげな面持おももちになった舞ひつるに、
「いいかい、此処を出たら金輪際、廓さと言葉を遣うのは御法度だからね」
   おつたは、きっぱりと告げた。

「向こうでは、おまえさんが廓くるわの妓おんなだったっつうことを……絶対に知られないようにしとくれよ」

   さようなことは、吉原を出るからには至極当然のことであった。娑婆町家ではやはり「苦界」と呼ばれる地で咲いた徒花あだばなを、快く思わぬ者がいるからだ。
   またそれは、同じおなごに多いと聞く。

   とは云え、産湯を使ったときから吉原ここにいる舞ひつるにとっては、至難の技であろうが。

   舞ひつるは「承知しなんした」と云いかけ……それが廓言葉であったと思い直し……

   結局は、大きく首を縦に肯くだけになった。前途はなかなか厳しそうだ。

   そして、今度こそ襖ふすまを開けて部屋の外に出た。